第一节：散沙般的盟友
漳水北岸的棘城像片孤零零的荷叶，漂在战国末年的烽火里。赵烈踩着城头的断箭登上城楼，玄色战袍被朔风灌得鼓鼓囊囊。城下的酸枣林里，七个部落的盟旗插得东倒西歪，最大的一面 “韩” 字旗还缺了个角 —— 那是昨晚被嬴桀的骑兵挑破的。
“君上，中山部的人跑了。” 副将魏章的甲胄上还沾着血，手里攥着半封盟书，“他们说嬴将军的铁骑快过漳水了，再不走连部落都保不住。”
赵烈的手指在城砖的箭孔里摩挲，那是三年前他刚接手棘城时，用自己的剑凿出的观察孔。城外的七个盟友加起来有五千人，却连嬴桀的前哨三百骑兵都挡不住。今早送来的求援信堆在案头，韩部落说 “粮草不济”，魏部落称 “瘟疫流行”，最可笑的是周部落，竟派来个瞎子当使者，说 “看不清局势，不敢妄动”。
“把那面‘合纵’大旗降了。” 赵烈突然开口，城楼上的青铜旗角在风中发出呜咽，“换成‘固守’的黑旗。” 他望着漳水对岸的连营，嬴桀的 “嬴” 字帅旗在夕阳里泛着冷光，旗下的三万铁甲军像头蛰伏的猛兽。
暮色降临时，韩部落的使者跪在城下，怀里揣着半袋发霉的黍米：“赵君，不是我们不帮，实在是……” 他的声音被对岸的号角打断，嬴桀的先锋已经开始架设浮桥，木筏撞击水面的声响像打在每个人心上的鼓点。
赵烈把使者扶起来，塞给他把青铜剑：“回去告诉你家君长，这剑是当年他父亲求我爹救命时送的。” 剑鞘上的 “韩” 字已经被血浸成暗红色，“现在不用它杀敌，留着切菜也好。”
使者抱着剑发抖，魏章在旁边低声骂：“这群墙头草！当年棘城给他们分粮时，一个个拍着胸脯说‘生死与共’！” 他突然指向东南方，周部落的营地正在拔寨，炊烟像条灰溜溜的蛇，钻进暮色里。
赵烈登上城楼最高处，借着最后一点天光清点城外的盟友。韩部落的帐篷剩了一半，魏部落的旗帜换成了白色（降旗的颜色），只有最弱小的卫部落还守在原地，族长的儿子正踮着脚往棘城眺望，手里举着支没箭羽的箭 —— 那是去年赵烈送他的生日礼物。
“把卫部落的人接进城。” 赵烈的声音被风撕成碎片，“告诉他们，棘城的井水够喝，粮仓里的黍米还能撑半月。” 他摸出怀里的羊皮地图，七个盟友的领地被红笔圈着，像串散落在漳水沿岸的珠子，却穿不成能防身的项链。
三更的梆子响过，魏章撞开城门，卫部落的老弱妇孺鱼贯而入。族长的儿子举着那支断箭，凑到赵烈面前：“君上说，这箭能当柴烧，给守城的哥哥们煮点热汤。” 孩子的袖口磨破了，露出冻得通红的手腕。
赵烈突然按住城砖上的箭孔，对岸嬴桀的营地里，火把突然排成了 “降者不杀” 四个大字，照亮了漳水水面上漂浮的韩部落旗帜 —— 那些白天还说着 “粮草不济” 的盟友，此刻已经在向嬴桀献媚。
第二节：致命的轻视
嬴桀的铁甲军在黎明时渡过漳水，马蹄踏碎薄冰的脆响，像无数把小刀刮着棘城的城墙。赵烈站在城楼中央，看着对方阵前的战车 —— 那是三年前从魏部落抢来的，现在却成了攻打棘城的利器。
“赵烈小儿，何不早降？” 嬴桀的声音透过铁皮喇叭传来，震得城砖缝里的尘土簌簌往下掉。他的犀牛皮甲在阳光下闪着光，腰间的佩剑镶着七颗宝石，那是去年韩部落献给他的 “岁贡”。
赵烈没回话，只是挥了挥手。城头上突然竖起二十面鼓，卫部落的族人光着膀子擂鼓，鼓声虽然杂乱，却透着股不要命的狠劲。魏章在旁边冷笑：“嬴桀以为咱们还是三年前那座空城？” 他拍了拍垛口后的投石机，“这玩意儿能把三十斤的石头扔到他帅旗底下。”
正午时分，嬴桀的第一波攻势被打退。赵烈正清点箭支，却见韩部落的使者又跪在城下，这次怀里揣着的是封劝降书：“嬴将军说，只要赵君献上棘城，仍能封为列侯，比守着这座孤城强。”
“你家君长倒是想得美。” 赵烈把劝降书扔在地上，踩上一只脚，“去年他女儿出嫁，还是我送的嫁妆，现在倒成了帮凶。” 他突然提高声音，让城头上的人都能听见，“告诉嬴桀，棘城的石头比他的宝石硬！”
使者刚走，卫部落的族长就喘着气跑上来：“赵君，魏部落的人在城西烧了咱们的粮仓！” 老人的拐杖在地上戳出深坑，“他们说嬴将军答应给他们三座城，只要…… 只要献了棘城。”
赵烈望着城西的浓烟，突然想起五年前初到棘城时，魏部落的族长握着他的手说：“咱们都是小国，抱团才能活下去。” 那时的篝火在帐篷里跳着，映着两张年轻的脸。
“把守城的人撤一半到西门。” 赵烈的声音出奇地平静，“告诉嬴桀，我愿意谈判。” 魏章刚要反对，就被他按住肩膀，“这仗不能硬拼，他的铁甲军能顶咱们十个。”
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