碧霞幻境的试炼让晚宝脱胎换骨，不仅修为稳固在筑基后期，对碧萝仙体的掌控更是迈入新的境界，眉宇间褪去了不少稚气，多了几分经过实战淬炼的沉凝与锐利。古训林中获取的浩瀚知识虽未能尽数消化，却也让她对万瘴沼泽的认知远超同济，心中对前路的忐忑被一种跃跃欲试的探索欲所取代。
然而，就在晚宝摩拳擦掌，准备与晚风商议深入沼泽的具体计划时，李长老却带来了一个稍显意外的消息。
“谷主之意，此番前往药墟，凶险异常，绝非你二人之事，关乎宗门存续之望。”李长老神色郑重，“然谷中经内乱初平，人心浮动，亦需一场盛事提振士气，凝聚人心，并借此机会甄选出一批精锐弟子，一则可为你们此行提供助力，负责外围警戒、物资运输等；二则，也需让他们提前经历风雨，为未来可能爆发的更大冲突做准备。”
晚宝眨了眨眼：“李长老，您的意思是…”
“谷主决定，三日后，于谷中演武场，举行一次‘碧霞小比’。”李长老道，“所有筑基后期及以上弟子皆可报名。最终胜出的前十名，将获得丰厚奖励，并有资格…作为先遣小队成员，护送你们至沼泽外围指定区域建立前进营地！”
小比？选拔队员？
晚宝有些惊讶，但细想之下，又觉得在情理之中。药墟之路漫长且险，确实需要可靠的人手负责一些辅助工作，总不能事事都让姐姐亲力亲为。而且，这也确实是磨练弟子、凝聚人心的好机会。
“那我需要参加吗？”晚宝问道。以她现在的实力和“内定”的核心身份，似乎没必要再去跟同门争夺名额。
李长老笑了笑：“谷主特意吩咐，宝丫头你也需参加。”
“啊？为什么？”晚宝不解。
“一来，可让你在相对安全的环境下，进一步熟悉新增力量，磨合战技；二来，也可借此机会，向谷中众人展示你的成长与实力，扭转一些…不必要的偏见和流言。”李长老意有所指。此前关于晚宝是“灾星”、全靠晚风庇护的流言虽被压下，但并未根除。
晚宝立刻明白了师父和长老们的良苦用心。这是要她凭实力为自己正名，同时也树立起在年轻一代弟子中的威信，便于日后领导先遣小队。
“好！我参加！”晚宝毫不犹豫地应下，眼中燃起斗志。她正好也想试试，如今的自己，究竟达到了何种程度。
消息很快传遍全谷，顿时引起了轰动。碧霞小比本就是谷中年轻弟子崭露头角的重要平台，此次更是关乎前往神秘沼泽历练的资格，奖励丰厚，意义非凡，报名者异常踊跃。
三日后，隐霞谷中心演武场，人声鼎沸。
巨大的圆形广场四周，早已坐满了观战的弟子和长老。场中设有三座以阵法加固的青石擂台。凌霞婆婆、晚风、李长老等一众高层皆端坐于主位观礼台上。
钱长老作为新任戒律堂首座兼本次小比主持，飞身落于主擂台，声音洪亮地宣布了规则：比试采用单败淘汰制，不得故意伤及性命，手段不限，落下擂台或主动认输即为败。
抽签仪式开始，晚宝抽到的签位不前不后。她安静地待在候场区，观察着前面的比赛。
谷中弟子果然藏龙卧虎。有剑法凌厉、身法飘逸的剑修；有操控火焰、雷霆的法修；有驱使灵植、毒虫的诡道修士；还有肉身强悍、力大无穷的体修…各种术法灵光在擂台上交织碰撞，引得台下阵阵惊呼喝彩。
晚宝看得津津有味，暗自与自己所学印证，发现经过幻境试炼和古训林深造后，她的眼力已大为提高，许多以往觉得精妙无比的招式，如今也能看出其破绽与可改进之处。
“下一场，甲字叁号，晚宝，对丙字柒号，赵焱！”
听到自己的名字，晚宝深吸一口气，在众多目光注视下，从容地走上了二号擂台。
她的对手赵焱，是一名身材高大、面容倨傲的青年弟子，修为在筑基后期巅峰，是戒律堂嫡系，一手《燃木剑诀》颇为凌厉，在前面的比赛中已轻松击败两名对手，势头正盛。他见到对手是晚宝，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，显然也听过那些流言，并未将这位“关系户”小师妹放在眼里。
“晚宝师妹，拳脚无眼，若是怕了，现在认输还来得及。”赵焱故作大度地说道，语气却带着居高临下的味道。
晚宝也不生气，只是微微一笑，拱手道：“赵师兄，请多指教。”姿态从容，不卑不亢。
台下顿时响起一阵窃窃私语。许多人都想看看，这位传闻中惹事生非、却又被谷主和那位神秘高手格外看重的小师妹，究竟有几分真本事。
钱长老一声令下：“开始！”
赵焱显然想速战速决，抢占先机，一出手便是《燃木剑诀》中的杀招“烈火燎原”！剑身之上赤焰暴涨，化作一片灼热的火浪，带着凌厉的剑势，向着晚宝席卷而去！热浪扑面，擂台地面的青石都被烤得微微发烫！
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