“春闱将至，长安城该热闹了吧？”皇甫洵话锋一转，思维跳跃得极快，显然已将前面的议题暂时放下。他关心的是即将到来的大考。“回王爷，是。各省生员已于昨日尽数抵京。各坊客栈、书舍几无虚席，街面上随处可见负笈学子。礼部考场周边的馆驿，更是人满为患。”暗卫统领立刻应道。皇甫洵眼中精光一闪：“很好。把我们（指乐阳公主和永绥王）共同圈定、有意招揽的那些人……都私下聚到一起，找个由头，品茶论诗也好，赏花看戏也罢，让他们彼此‘熟络熟络’。免得进了考场，因几道题、几分意气起了争执，反倒误了我们的大事！”他指的是双方暗中培养、拟在此次科考中重点推举、安插入朝堂的“门生”人才，提前让他们互通有无，明确彼此阵营，避免将来分配官职或资源时发生不必要的内耗。“属下明白！这就去办！”暗卫应下，随即语气略带一丝迟疑，“那……平南王府的宋三公子……是否也一并安排入席？”“宋珏？”皇甫洵的眉头几不可察地微微一皱。这个名字让他心中掠过一丝复杂的情愫。
他与宋珏之间，更像是一场心照不宣的交易——宋珏渴望借他永绥王的势，为父平反洗刷污名；他皇甫洵则需要宋珏这个打入平南王府核心的楔子，未来在关键时刻，能影响甚至掌控宋麟这个强大的对手。这是一场利用与被利用的游戏。但宋珏……这个人太清醒，太有底线。他的根基和血脉在平南王府，他与宋麟是打断骨头连着筋的亲兄弟！他们之间流淌着难以割舍的忠诚。皇甫洵毫不怀疑，当宋珏必须在宋麟和他之间做选择时，宋珏会毫不犹豫地倒向宋麟！这种清醒的认知，让皇甫洵有种无法彻底掌控宋珏的不踏实感，也让他无法给予宋珏如同其他门生般全然的信任。
“不必。”皇甫洵缓缓摇头，眼神深沉，“此人心有磐石，尚未彻底为本王所用。如今，他所知越少越好。本王需要他干净地考进去，日后……才有更多的文章可做。”他抬手阻止了还想说什么的暗卫统领。此前，他以吏部尚书高位为饵，对宋珏许诺“即便不中，亦保前程”。但宋珏那充满自信的回绝言犹在耳——“凭依真才实学”！这份傲气与自信，倒勾起了皇甫洵一丝好奇。他想看看，这个被平南王忽视多年的三子，究竟是确有惊世之才，还是徒有其表、不知天高地厚？这步暗棋，不宜过早暴露其倾向性。
暗卫统领垂首领命：“是！属下这就去安排。”然而，就在他准备起身离去时，又想起一事，低声道：“另有一事禀报王爷。我们的人近来在重点监控驸……明琅之府邸及行踪时，发现……周侧妃娘娘……与刑部郎中严罗之子严湛……近日往来颇为……频密。行踪较为隐蔽，但避不开我们的耳目。”他特意在“周侧妃”前停顿了一下，显然也认为这不再是真正的秘密。
皇甫洵的眸光瞬间冷凝如冰！“周菱歌……严湛？”他沉声重复这两个名字，每一个音节都仿佛裹挟着寒意。“所为何事？”皇甫洵的声音里听不出喜怒，但暗卫统领却感受到了骤然下降的气压，“可是还在为周家那点破事奔走？”他想起周菱歌的父亲周瓮，那个倚仗裙带关系爬上来的蠢材，在刑部被他利用完之后，又被文昭帝直接一脚踹到了正八品监察御史的位置上，形同流放。莫锦瑟那女人出手，从来干净利落不留后患（暗指周家被彻底打压）。周菱歌不甘心家道中落，妄图咸鱼翻身也是人之常情。
“属下未能探听到具体内容。他二人每次会面地点都很隐蔽，时间也选在仆从稀少时，我们的眼线无法靠近窃听。”暗卫统领如实禀报，“但可以肯定的是，周侧妃主动找严湛居多。几次碰面，均未涉及其他可疑人员。”
“唔……”皇甫洵鼻腔里哼出一个意味不明的音节。手指在案几上无节奏地敲击着，发出笃笃的轻响，在寂静的书房里显得格外清晰。周菱歌和严湛？这两个名字组合在一起，让他心中警铃大作。严湛是个什么东西？一个仗着父亲严罗酷吏之名在长安城横行无忌、心术不正、色欲熏心的二世祖！他觊觎莫锦瑟妹妹莫时雨之事，皇甫洵早有耳闻！而周菱歌……这个曾经的丞相府千金，如今的王府侧妃，她是什么人？一个有着深沉怨恨、为达目的不择手段的复仇者！这二人搅在一起，所图之事，绝非为了周家那点微末俸禄！
一个极其危险的猜测如同毒蛇般滑入皇甫洵的脑海！周菱歌的目标是谁？除了那个一手导致周家没落的莫锦瑟（以及其背后的宋麟）还能有谁？！严湛这条疯狗的目标又是谁？莫时雨！那个据传美貌不输其姐、即将被家族安排与他皇甫洵联姻的少女！
严湛那肆无忌惮的下流心思，加上周菱歌那份被恨意扭曲的狠毒……两人一旦联手……
皇甫洵猛地攥紧了拳头，骨节发出轻微的爆响！一股冰冷的杀意如同实质般在书房内弥漫开来！他不在乎周菱歌怎么折腾平南王府，甚至乐见其成。但若她竟敢把手伸向莫锦瑟——那个他内心深处连自己都不愿承认、却一直如月光般皎洁纯净地占据着一片角落的女人……
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