“而且，”王五眼中寒光一闪，继续道，“他说老朱失踪前些日子，行为就有些反常，好像对一批刚刚到手的‘货’特别上心，查得很紧。那批货据说来路很不正，像是从西边沙漠那边，通过见不得光的渠道流过来的，东西很杂，有些瓶瓶罐罐和金属物件带着明显的异域风味，不像中原乃至西夏的旧物，上面还刻着些谁也看不懂的奇怪符号。老朱好像就是在私下查这批东西的真正底细和来源时，突然出的事！”
异域文物？奇怪符号？
众人心中猛地一震，立刻联想到之前看到的凉州急件中提到的“蔡家与番邦势力接触密切”，以及雪狐转述的雪山守望者那晦涩警示中提到的“东海的商船”！
“还有更糟的，”王五的语气沉重得仿佛能滴出水来，“我那兄弟还说，城里最近暗流涌动，明显来了几股生面孔势力。有些一看就是江湖人，刀头舔血的气质掩不住；但还有些……行为做派、说话口音完全不像中国人，倒很像那些东洋倭人，他们出手阔绰，行踪诡秘，经常包下城东最豪华的‘福运来’大旅社的整个侧院，那地方现在龙蛇混杂，什么牛鬼蛇神都有。而且，”他目光复杂地看了一眼脸色瞬间变得惨白的蔡若兮，“蔡家在凉州最大的那家绸缎庄和货栈，这半个月来往的生面孔也格外频繁，车马不断。他们那个刘管事，大概四五天前，还曾在‘福运来’秘密宴请过几个操着奇怪口音、穿着洋装的人，气氛很是神秘。”
一条条线索，如同散落的珍珠，被一根无形的细线猛地串联起来，却又因此编织出了一张更加庞大、更加扑朔迷离、也更加危险的网。朱掌柜因调查神秘异域文物而失踪，凉州城突然出现疑似东洋人的神秘活动，蔡家产业与此关联密切，行为异常……这一切的背后，似乎都隐隐指向那个笼罩在一切之上的庞大阴影——神秘莫测的黑影会及其凶猛暴戾的爪牙赫连部。
凉州城，已不再是他们记忆中那个虽然边远却充满生机的西北重镇。它变成了一张巨大的、无形的、沾满粘液的蛛网，黑暗中不知有多少双冰冷的眼睛在窥视，多少致命的陷阱已经悄然布下。而他们，如同不慎飞入的蚊蝇，刚刚踏入这网的中心，唯一的、原本可靠的线索提供者却已神秘消失，生死未卜。
冰冷的寒意，不仅仅来自深秋破屋中刺骨的夜风，更来自这步步惊心、杀机四伏的迷局深处。前路，仿佛被一层浓得化不开的墨色所笼罩。
（第85章 完）
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