密斯卡托尼克大学地下隔离室的铅板墙壁，是那种能吞噬光线的深灰色。经年累月的消毒水与臭氧渗透进金属缝隙，在表面凝结出一层若有若无的、带着涩味的白霜，指尖贴上去时，能清晰摸到金属冷硬的纹理，以及无数细小的、被仪器支架压出的凹痕。这种冷不是转瞬即逝的凉，而是能钻进骨头缝里的寒意，像极了三年前在印斯茅斯海边，那片能冻僵血液的海水——只是此刻，这寒意里没有海腥，只有一种被精密控制的、属于实验室的死寂。
塞拉·华特力靠在特制的合金躺椅上，椅面贴合着他的脊背，却无法驱散那种从骨髓里渗出来的疲惫。刚结束的“烙印稳定性监测”耗光了他最后一点精神，夏盖水晶探针从眉心移开时，还残留着一种奇异的麻痒感，像是有细小的电流在皮肤下游走。他抬手揉了揉眉心，指尖触到那个螺旋三星点孔洞时，一股微弱却尖锐的灼痛突然窜过——不是剧烈的疼，是像炭火余烬落在皮肤上的那种烫，缓慢地、固执地渗进颅骨深处，提醒他那道印记永远不会真正平息。
隔离室里只有仪器运转的声音。最靠近他的是一台神经监测仪，屏幕上跳动着淡蓝色的脑电波曲线，波段相对平稳，偶尔会因为眉心烙印的波动，泛起几缕细碎的涟漪，像风吹过平静的湖面。旁边的维生仪发出规律的“嘀嗒”声，每一次跳动都与他的脉搏共振，形成一种单调到令人昏昏欲睡的节奏。塞拉盯着那道脑电波，眼神有些涣散——他总觉得那些看似平稳的曲线下藏着什么，像是暴雨来临前，云层下压抑的暗流。就像很久以前，在印斯茅斯的码头，他以为平静的海面下没有危险，直到深潜者带着腥气的触手突然缠住他的脚踝。
他闭上眼睛，想让紧绷的神经放松片刻。意识刚要沉入模糊的边缘，鼻腔里突然钻进一丝异样的味道。 那味道很淡，起初像潮湿的地下室里发霉的木头，可下一秒，就变成了熟悉到令人心悸的咸腥——是海藻腐烂的味道，是鱼鳞在阳光下暴晒后变质的味道，是印斯茅斯那些异化渔民身上挥之不去的味道。塞拉的心脏猛地一缩，像是被一只冰冷的手攥紧，他猛地睁开眼，急促地转动视线——隔离室里空无一人，只有仪器的指示灯在幽蓝的光线下明明灭灭，通风口传来的气流平稳无波，哪来的海腥？ “是烙印的幻觉？”他低声自语，再次抬手摸向眉心。
这一次，指尖刚碰到孔洞边缘，一股尖锐的、如同冰锥狠狠刺入太阳穴的痛感突然炸开！ 眼前的世界瞬间扭曲了。 洁白的隔离室墙壁像是被泼上了墨汁，深灰色的“锈迹”从墙角迅速蔓延，所到之处，金属表面开始剥落，露出里面锈蚀的钢筋，钢筋上还挂着几缕暗红色的、像是干涸血液的物质。头顶的吊灯剧烈晃荡起来，玻璃灯罩上的裂纹越来越大，最后“哗啦”一声碎裂，碎片落在地上，发出刺耳的脆响，火星溅起时，能看到地面已经开裂，黑色的缝隙里渗出粘稠的、带着恶臭的液体。
这不是普通的幻觉。塞拉能清晰地闻到空气中的焦糊味，那是电线短路后特有的味道，呛得他喉咙发紧；远处传来的建筑坍塌声如同巨兽的嘶吼，震得他耳膜嗡嗡作响；脚下的地面每一次震颤都精准地传到膝盖，甚至能感觉到合金躺椅腿在地面上轻微滑动——这种真实感太可怕了，和他曾经经历过的“缸中之脑”实验如出一辙，每一个感官都被精准地欺骗，每一个细节都真实到让他无法分辨。
“塞拉！快躲开！” 一声急促的呼喊猛地撞进耳朵。塞拉循声转头，看到霍克中尉跌跌撞撞地从隔离室门口冲进来，他的左臂机械支架已经严重变形，金属外壳上有一道深可见骨的伤口，暗绿色的液体顺着伤口边缘滴落，落在地上时，在裂缝渗出的黑液里晕开一圈诡异的波纹。霍克的脸上沾满了灰尘和不知名的污渍，仅存的右眼瞪得极大，里面布满了血丝，喉咙里发出粗重的喘息，像是刚从一场惨烈的战斗中逃出来。
“安吉尔他…他疯了！”霍克的声音带着难以置信的颤抖，机械臂死死攥着一把染血的银匕首，刀刃上还挂着几缕暗红色的组织，“他要抢混沌之匙的线索…他说…他说牺牲我们是必要的！为了人类文明…必须有人付出代价！”
塞拉还没来得及消化这番话，就看到一道熟悉的黑色身影从门口的阴影中走了进来。是安吉尔博士。他平日里拄着的那根乌木手杖不见了，取而代之的是一把从“静滞之间”武器库取出的能量手杖——手杖主体是暗银色的金属，表面刻满了复杂的符文，顶端的黑曜石散发着幽幽的紫光，那光芒里带着一种令人不安的冰冷。
安吉尔的眼镜片反射着外面传来的火光，看不清他的眼神，但那张素来沉稳的脸上，此刻却没有了往日的温和，取而代之的是一种近乎癫狂的、不容置疑的决绝。 “塞拉，让开。”安吉尔的声音没有丝毫温度，像是在谈论一件无关紧要的小事，他的脚步很稳，每一步都踩在霍克滴落的暗绿色血液上，发出轻微的“滋滋”声，“混沌之匙的线索不能落在‘不可靠’的人手里。霍克太固执，他不懂取舍；狄雷特太犹豫，他不敢承担责任；只有我能做出‘正确’的选择，只有我能守护人类文明。”
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