离开雾隐镇已是三日前的事。湿润的海风被远远抛在身后，取而代之的是一种越来越浓烈的、属于内陆的干燥与荒芜。脚下的土地从坚实的粘土路，逐渐变为夹杂着碎石的硬土，最后彻底被无垠的黄沙所吞噬。放眼望去，天地间只剩下一种单调而残酷的黄色：沙丘连绵起伏，如同凝固的、死寂的金色海浪，一直蔓延到天际线与那片被烈日炙烤得发白的天空相接之处。
热浪是这里的主宰。它扭曲着远处的景物，让海市蜃楼如同鬼魅般在沙丘间跳跃。风不再是海边的清凉信使，而是化身为无形的烙铁，卷着滚烫的沙粒，无情地抽打、灼烧着一切。空气中弥漫着沙尘的土腥味，以及一种万物被曝晒至干裂的焦枯气息。
「面」行走在这片生命的禁区中，步伐却异常平稳。他拟态的粗布鞋踩在沙地上，只留下极浅的印痕，很快便被流沙抚平，仿佛从未有人经过。他无需像凡人一样频繁饮水进食，外神的本源足以支撑这具化身在极端环境下存在。他的主要精力，都集中在追踪那股自离开海边后就一直隐约感应的能量波动上——源自深潜者鳞片、指向这片死亡之域的“修格斯”信号。这信号如同黑暗中的一丝腐臭蛛丝，越是深入荒漠，越是清晰。
第三天下午，一片点缀着些许骆驼刺和红柳的戈壁滩出现在视野尽头。一条几乎断流的河床蜿蜒其间，几顶由厚实毛毡和耐磨帆布搭建而成的蒙古包，像几颗顽强的甲虫，匍匐在河床旁仅有的一点荫蔽下。这就是沙漠边缘最后的牧民聚居点了。空气中开始混杂进牲畜的膻味、干草垛的气息以及炊烟的微呛。
聚居点中心一根被风沙侵蚀得歪斜的木杆上，一张与周遭环境格格不入的、崭新的打印纸格外醒目。几个穿着褪色蒙古袍、脸庞被紫外线灼成古铜色的牧民正围在那里，用带着浓重口音的汉语夹杂着蒙语低声议论着，脸上带着好奇与几分不易察觉的忧虑。
「面」在百米外的一个沙丘后停下脚步。他不需要走近，超凡的视觉已清晰捕捉到公告上的每一个字：“西北大学考古研究所急聘：诚征熟悉黄沙古城（当地俗称‘死亡之耳’）内部地形、经验丰富之向导一名，待遇优厚，安全保障，即刻随队出发。”
向导。一个完美的身份。既能合理深入古城核心，又能近距离观察这群突然出现在能量源头附近、不知危险为何物的人类。
「千面伪装」能力无声启动。 这并非简单的肌肉骨骼调整或幻术，而是更深层次的、涉及存在本质的拟态。他的身形微微收缩，变得精悍、结实，仿佛常年与风沙角力；皮肤在瞬息间呈现出饱经日晒雨淋后的粗糙质感与深棕色，连指甲缝里都模拟出了难以洗净的沙土痕迹；五官轮廓变得硬朗，眼角眉梢带上了一丝戈壁居民特有的、面对严酷环境的隐忍与执拗。眼神中的神性淡漠被巧妙地隐藏起来，替换为一种符合年轻牧民身份的、略带木讷的纯朴。身上的衣物如同流动的阴影般重组，化为一件领口磨损、颜色褪尽的粗布外套和一条宽松耐磨的裤子，脚下是一双沾满尘土的旧胶鞋。
不过片刻，一个名叫「阿默」的、土生土长的当地青年从沙丘后走出。他活动了一下脖颈，适应着这具“新”的身体，然后迈开步子，带着一种长期在崎岖地带行走形成的、既节省体力又沉稳可靠的步伐，向那群牧民走去。
“各位阿哈（大哥），”「阿默」用刚刚通过「跨维度感知」同步掌握、带着地道乡音的方言开口，声音因“久未喝水”而显得有些沙哑，“那纸上说的‘死亡之耳’，是北边那个闹鬼的古城不？我小时候跟阿爸进去采过锁阳（一种药材），里面的路，熟。”
闻声转过头来的是考古队的孙领队，一个戴着黑框眼镜、皮肤白皙、书卷气浓厚的中年男人。他额头上沁着细密的汗珠，眼神里满是焦急与疲惫。他上下打量着「阿默”，见他身形匀称有力，手脚麻利，面色是纯粹的风霜色，眼神虽然平静得不像个普通年轻人（被他下意识归因于当地人的内向），但整体气质确实与这片土地融为一体。
“你……你真进去过？”孙领队推了推滑落的眼镜，急切地追问，“里面现在情况怎么样？地图上标注的路线还通吗？有没有流沙带或者……或者什么不稳定的结构？”他问得详细，显然对这次勘探既重视又心怀忐忑。
「阿默」点了点头，语气肯定，没有多余的话：“熟。几条安全的路都记得。只要不乱闯，跟着我走，没事。”他的回答简洁直接，透着一股让人安心的笃定，这正是缺乏野外经验的考古队最需要的。
孙领队旁边一个叫小赵的年轻队员小声嘀咕：“看起来挺靠谱的，比之前那几个强……”
时间紧迫，日落前必须确定向导人选。孙领队虽然觉得这个「阿默」冷静得有点异乎寻常，但眼下也找不到更合适的人选，终于下定决心：“好！小伙子，就你了！一天一百八，包吃住，我们现在就回营地签个简易协议，明天一早出发！”
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