开山祭拜的香火气息还未散尽，山海屯的人们还沉浸在正月十五的余韵中，张西龙已经按捺不住了。
正月十八这天，天刚蒙蒙亮，他便披上那件半旧的棉袄，踩着没过脚踝的积雪，深一脚浅一脚地来到了合作社大院。院子里，赵虎子带着侦察小队的四个人已经整装待发。他们都是精挑细选出来的好手：眼神好的李大勇、脚力快的王小山、胆子大心却细的刘二柱，还有年纪最小但最机灵的孙小石——正是去年从熊瞎子洞里救出来的那个小石头，如今已经是个半大小子了。
“西龙哥，都准备好了！”赵虎子精神抖擞，背上背着一杆猎枪，腰间别着猎刀，肩上还挎着一个用帆布缝制的简易背包，里面装着干粮、水壶、绳索和急救用品。
张西龙点点头，目光扫过这几个年轻人，心中满意。经过一个冬天的训练，侦察小队的精气神都不一样了，眼神里透着山里人特有的机警和沉稳。
“都记住，今天任务是侦察，不是打猎。”张西龙叮嘱道，“摸清野人谷外围的地形、兽踪、水源，能走多远走多远，遇到危险立刻撤回，不许逞能。虎子，你是队长，看好大家。”
“放心吧西龙哥！”赵虎子拍着胸脯。
王三炮也从家里赶来了，手里拎着一壶热酒：“喝口酒暖暖身子再走！春雪天最阴冷，别冻着了。”
几个年轻人轮流喝了一口，辛辣的烧酒入喉，浑身都热了起来。王三炮又往他们怀里各塞了两个刚出锅的粘豆包：“路上吃，别饿着。”
张西龙送到屯口，望着五个人的身影消失在晨雾笼罩的山道上，这才转身回去。他心里其实也痒痒的，想亲自去探，但合作社开春要忙的事太多，他得坐镇后方。信任赵虎子，就得放手让他去干。
野人谷，这个名字在山海屯老一辈口中，总是带着几分神秘和敬畏。它藏在屯子西北方向约二十里外的群山深处，谷口狭窄，两侧是陡峭的崖壁，常年笼罩在云雾中。老一辈猎人说，那里面林子密得不见天日，有沼泽，有毒虫，还有说不清道不明的怪事。但也正因为人迹罕至，那里的猎物肯定不少。
去年秋猎，张西龙带着人进去过一次，但只是在边缘地带转了转，猎了驼鹿就撤了。这次赵虎子的任务，是要摸清楚野人谷外围方圆十里的详细情况，为春猎和将来的深入做准备。
赵虎子走在最前面，手里握着一根长木棍，一边探路一边拨开挡路的枯枝。春雪虽未消融，但比起隆冬时节已经松软了许多，踩上去咯吱咯吱响。几个人都不说话，只是闷头赶路，只有呼出的白气在眉毛和帽檐上结成了霜。
走了大约两个时辰，日头已经爬到半空，但林子里依然阴冷。赵虎子停下脚步，抬手示意大家歇一歇。
“虎子哥，你看！”李大勇眼尖，指着前面一棵老柞树下的雪地。
几个人凑过去一看，雪地上有一串新鲜的蹄印，深深浅浅地延伸到林子深处。赵虎子蹲下身，仔细端详。那蹄印比家羊的大，但比马鹿的小，边缘清晰，一看就是今早留下的。
“野山羊。”赵虎子判断道，“至少五六只，从这个方向往谷里去了。看来野人谷外围确实有货！”
几个人顿时兴奋起来，身上的寒气都散了几分。王小山搓着手：“虎子哥，咱们追上去看看？”
赵虎子摇摇头：“不行，西龙哥说了，今天是侦察，不是打猎。再说咱们就五个人，真碰上野山羊群也搞不定。记下位置，回头报告就行。”
他从背包里掏出一个小本子和半截铅笔，歪歪扭扭地记下地点和发现。这是张西龙教他的，“好记性不如烂笔头”，侦察队的每一条发现都要记录下来，回来整理成图。
继续前行，地势渐渐升高，林子也越发密了。高大的落叶松和红松遮天蔽日，阳光只能透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点。林下的积雪更厚了，有些地方没过了膝盖。几个人深一脚浅一脚地走着，裤腿都湿了大半截。
“虎子哥，前面有动静！”走在最前面的孙小石突然压低声音，做了个噤声的手势。
赵虎子一个箭步上前，顺着小石手指的方向望去。透过密密的灌木丛，隐约能看到前方有一片相对开阔的平地，平地上有十几个黑褐色的影子在移动。
他悄悄拨开眼前的树枝，定睛一看，心脏猛地跳了几下——那是一群野猪！大大小小十几头，正在雪地里拱食，寻找埋在雪下的橡子和树根。为首的那头公猪体型格外庞大，黑褐色的鬃毛竖立着，两根獠牙从嘴边探出，在雪光映照下闪着寒光。
赵虎子屏住呼吸，慢慢后退，示意大家也退开。直到退出百十步远，才长出一口气。
“好家伙，那猪王少说也有四百斤！”李大勇抹了把冷汗。
“不止，”赵虎子摇摇头，“我看得有四五百斤。去年西龙哥打的那头猪王才三百多斤，这头比那个还大一圈！”
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