“打狗围”和“打鹰围”接连成功，合作社上下一片欢腾。张西龙却没有被胜利冲昏头脑，他心里清楚，野猪和野鸡只是开胃菜，真正的硬仗还在后面——那片藏在野人谷深处的马鹿群和野牛群，才是秋猎的重头戏。
九月底，一场早雪悄然而至。雪花纷纷扬扬地落了一夜，把山林染成了银白色。清晨推门望去，远处的山峦、近处的树林，都裹上了一层白茫茫的冬装。
“好雪！”王三炮站在院子里，深深地吸了一口清冽的空气，“西龙，这雪下得好！一下雪，野兽的脚印就藏不住了。这时候进山追踪，事半功倍！”
张西龙早就等着这一天了。他立刻召集猎队，准备进山。这次的目标，是野人谷深处的那群马鹿。
赵虎子的侦察小队夏天就摸清了马鹿群的大致活动范围，但夏天林子密、痕迹杂，只能确定个大概。有了这场雪，一切就不同了——雪地上的脚印，比任何地图都准确。
天没亮，猎队就出发了。这次带了八个人、六条狗，还有两只海东青。张西龙、王三炮、栓柱、铁柱、赵虎子，加上三个身手最好的猎手，组成了一支精干的队伍。
雪后的山林，静得出奇。树枝上挂满了积雪，偶尔有一阵风吹过，雪沫子簌簌地落下来，在晨光中闪着银光。脚下是厚厚的积雪，踩上去咯吱咯吱响，每一步都要用力拔出来。
赵虎子走在最前面，他的眼睛像鹰一样尖，不放过任何一个痕迹。走了大约一个时辰，他突然停下来，蹲在地上，用手扒开积雪。
“西龙哥，你看！”他指着雪地上一串新鲜的蹄印。
张西龙走过去，蹲下来仔细查看。那蹄印比野猪的大得多，呈椭圆形，前端尖，后端圆，深深陷在雪地里，边缘还很清晰。
“是马鹿！”王三炮也蹲下来，用手指量了量蹄印的大小，“成年公鹿，至少三百斤以上。脚印新鲜，应该是今早刚过的。”
“不止一头。”张西龙顺着蹄印往前看，前面的雪地上还有好几串大小不一的脚印，“是一家子，公鹿、母鹿，还有小鹿。”
众人精神一振，顺着蹄印追了下去。赵虎子在前面追踪，张西龙和王三炮在后面分析，栓柱和铁柱负责警戒两侧。六条狗兴奋地低吠着，它们闻到了猎物的气味，恨不得冲出去，但被王三炮喝住了。
“别急，让它们再等等。”王三炮说，“狗太早放出去，会把鹿群惊跑。”
蹄印穿过一片落叶松林，又翻过一道山梁，渐渐往野人谷深处延伸。越往里走，林子越密，积雪也越厚。有些地方的雪没过了膝盖，每走一步都要费很大力气。
“西龙，这地方太深了。”王三炮有些担心，“再往里走，就是咱们没去过的地方了。万一……”
“三炮叔，来都来了，不能半途而废。”张西龙咬咬牙，“继续走！”
又走了大约半个时辰，林子渐渐稀疏了些，前方出现了一片开阔的谷地。赵虎子突然停下脚步，做了个噤声的手势，然后慢慢地蹲下身子。
众人跟着蹲下，屏住呼吸。透过稀疏的树干，能看到前方的谷地里有一片白桦林，林子里有几十个灰褐色的身影在移动。
“我的天……”栓柱倒吸一口凉气，“这么多！”
张西龙定睛望去，心里也是一震。那不是七八头的小群，而是一个庞大的马鹿种群！他粗略数了数，至少有四五十头！公鹿、母鹿、半大的小鹿，还有今年春天刚生下的小鹿崽，密密麻麻地散布在白桦林里。
“发了！发了！”铁柱激动得声音都变了调。
“别急。”张西龙压低声音，“先摸清楚情况。”
他仔细观察了一阵。这个鹿群确实不小，但大多数是母鹿和小鹿，成年公鹿只有六七头。其中最大的一头，站在鹿群中央，体型比其他公鹿大了一圈，头上的鹿茸已经长成了完美的“三岔”形，在雪光下泛着琥珀色的光泽。
“看见那头最大的了吗？”王三炮指着那头公鹿，“那是鹿王。那对鹿茸，品相一流，拿到药材公司，少说也值一千块！”
“一千块！”栓柱的眼睛都红了。
张西龙也在打量那头鹿王。它的警觉性很高，不时抬头张望，耳朵不停地转动。它的位置在鹿群中央，周围都是母鹿和小鹿，想单独猎杀它，难度很大。
“不好下手。”他低声对王三炮说，“它们在开阔地带，咱们一靠近就会被发现。就算开枪，也只能打一两头，其他的全跑了。”
王三炮点点头：“得想办法把它们赶进沟里，或者林子密的地方。”
张西龙看了看四周的地形。谷地东边有一条干沟，沟不深，但两边有坎子，适合伏击。但怎么把鹿群赶过去呢？
“虎子，”他叫过赵虎子，“你带两条狗，绕到谷地西边去。等我们准备好了，你放狗把鹿群往东边赶。记住，别靠太近，别开枪，就用狗叫和吆喝。”
“明白！”赵虎子带着两条狗，猫着腰绕走了。
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