“国师一路劳顿，下官已为您寻好了落脚之处——原是城西富商的宅邸，宽敞雅致，足可安置亲卫与属官。”
秦渊颔首，一行人随后动身前往宅邸。
沿途所见，灾民皆聚外围，稍往街巷深处走，便隐约听得丝竹宴饮之声飘来，那处富商宅邸隐于巷尾，朱门高墙巍峨，虽久无主人居停，却无半分荒败之象。
“可惜您来的突然，未有通传，不然夏州百姓若是知晓国师驾临，定要围堵长街，争睹风采。”
秦渊瞥了他一眼，似笑非笑道：“看来高刺史消息还是闭塞了些，本国师自长安出发，一路脚程不算迅疾，行踪瞒不住有心之人吧？”
高长力无奈一笑，拱手道：“下官牧守一州，只求治下百姓平安度日，况且此时胡人铁骑已压至眼皮子底下，州中诸事繁杂，实在无精力打听外事。”
“不骄不躁，不好高骛远，高刺史倒是个难得的好官。”
“不敢当国师谬赞，下官不过庸碌之材，心中唯有愧憾，恨自身无将帅之才，不能亲率夏州军出击奴贼，护一方疆土。”
秦渊勾了勾唇角：“我有一事不明。”
“国师请问，下官一定知无不言，言无不尽。”
秦渊负手而立，淡淡道：“丰州鏖战之际，夏州军为何闭城不出，未曾派兵增援？”
高长力闻言苦笑道：“国师有所不知，彼时恒川草谷方向已现大批奴贼游骑，人数不下数千，日日游荡袭扰，虎视眈眈。当日夏州军本已整兵待发，欲驰援丰州，怎料奴贼突然出兵猛攻夏州西隘，那处乃是州城屏障，无险可守，若西隘失陷，奴贼便可长驱直入，夏州腹地必遭荼毒。下官迫不得已，只得将驰援的兵马调回死守，眼睁睁看着丰州陷落，心中痛惜万分啊。”
言罢，高长力垂首叹息，眉宇间满是无奈与愤懑。
秦渊眸光微沉，目光扫过街巷深处那隐约的宴饮方向，语气平淡却带着一丝冷意：“数千游骑，便将夏州军困于城中？高刺史，夏州军额兵几何，难道连分兵御敌、驰援友邻的底气都无？”
高长力抬首，面露难色：“国师有所不知，夏州地近边陲，常年遭奴贼袭扰，兵卒折损甚多，虽几经募兵，现额兵不过八千，且多是新卒，战力远不及天德军这等精锐，比起边军更是远远不如，西隘守军本就不足千人，奴贼来势汹汹，若分兵驰援丰州，西隘必失，夏州便成囊中之物，下官实在是进退两难啊。”
一行人行至朱门之前，门扉轻启，院中仆役早已候着，秦渊却未迈步，回身看向高长力，缓声道：“进退两难，本是为官者常遇之事，但若心中有百姓，有疆土，便知孰轻孰重。丰州失陷，丰州百姓遭奴贼屠戮，此乃眼前之痛，夏州固守，虽保一时安稳，却让奴贼气焰更盛，他日必举全军来犯，届时夏州，又能守得住几时？”
高长力一时不知该如何辩解，嗫喏片刻，面露愧色。
秦渊不再多言，抬步迈入宅邸，留下一句淡语飘在身后：“既入夏州，奴贼之事，便由本国师来，你只需做好一件事，整饬州中兵马，备足粮草，听候调遣即可。”
高长力深深一揖道：“下官遵国师谕令！定竭尽所能，整军备粮，绝不误事！”
高长力引着众人进门，笑道：“这家人本想迁往长安避祸，谁知刚出夏州城门，便撞上了胡人游骑，一家子……唉，竟无一生还。”
他叹了口气，又补充道：“宅邸空置多月，下官怕有邪祟扰了国师安宁，特意请了道长前来做了法事，驱邪安神，国师尽可安心居住。”说罢，又忙前忙后地吩咐仆从打扫整理，一副极为尽心的模样。
任辛目光扫过高长力忙碌的背影，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
待高长力暂离，她拉过身旁白夜行，压低声音道：“这座城一定有问题，藏着不少见不得光的老鼠。白侠，你猜，这高刺史，有没有问题？”
白夜行闻言，抬眼往宅邸内外扫了一圈，语气淡淡：“也看了一路上，并没发现有什么不对劲的地方。”
任辛笑道：“你记不记得，咱们入夏州城时，城门守卫核对路引的时辰？寻常州府核对三两份路引不过半刻钟，你想想看，国师之尊亲至，万骑随行，地方州府不说跪迎，反而被拦了近两刻钟，我觉得不像是谨慎，你注意到没有，那守卫频频用眼角余光瞥向城楼上的哨位，似在等信号。”
“还有城西的难民棚，我特意绕去看过，棚内灾民个个面黄肌瘦，却唯独靠里的三个汉子面色红润，我假意上前送干粮，那三人竟下意识摸向腰间，虽快却露了破绽，他们腰间藏的不是木棍，是制式统一的短刀，与城门守卫的配刀纹样一模一样。”
任辛继续说道：“还有这座宅邸，高刺史说富商一家出城门遇胡人，可我方才进门时，瞥见西跨院的墙角有半枚马蹄铁，那马蹄铁上刻着‘夏州卫’的印记，绝非胡骑所用——胡骑的马蹄铁无印记，且形制更窄。”
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