很快，何明风一行人抵达了在到达石屏州之前的最后一站。
黔州。
黔地山势，愈行愈险。
层峦叠嶂如墨染，驿道在苍茫林海间蜿蜒，时隐时现。
何明风一行人辞别玉屏，已在这黔东南的深山老林里跋涉了整整三日。
马蹄踏在碎石路上，发出单调的声响，混合着山风过耳的呜咽。
“大人，看这天色，怕是要有雨。”
钱谷勒住马，抬头望了望铅灰色的天空，眉头微蹙。
远处天际，浓云正缓缓压来。
何明风点头，环视四周：“天色已晚，前不着村后不着店，需得找个地方落脚。”
正说着，前方探路的张龙折返，指着山腰一处隐约可见的袅袅炊烟：“大人，那边山坳里似有个寨子！”
一行人循着方向，拨开茂密的灌木，沿着一条被踩出的小径向上。
不多时，一个依山而建的寨子出现在眼前。
木质的吊脚楼错落有致，屋顶覆盖着厚厚的茅草，充满了古朴的山野气息。
寨口立着图腾柱，上面雕刻着繁复的图案，显示这是一个彝家村寨。
他们刚靠近寨门，便被几个手持柴刀、警惕打量他们的彝家青年拦住。
青年们身着靛蓝染布的短褂，头缠布帕，眼神纯朴而戒备。
语言不通，双方只能靠手势勉强交流。
正当僵持，一位身着传统彝家服饰，头戴英雄结，手持竹根烟杆的老者闻讯赶来。
他目光矍铄，面容威严，显然是寨中的头人。
何明风下马，拱手为礼，由略通几句西南官话的钱谷上前说明来意。
只道是过路的客商，欲求一宿，愿付酬劳。
头人打量着何明风一行人，见他们虽风尘仆仆，但气度不凡，不似歹人，尤其何明风目光清正，举止有礼。
他沉吟片刻，终于点了点头，用生硬的官话说道：“远来的客人，山里的规矩，招待不周，莫要见怪。”
随即挥手让青年们散开，亲自引着何明风等人进入寨子。
寨子不大，约莫二三十户人家。
何明风一行人的到来，引得寨民们纷纷从吊脚楼里探出头来，好奇地张望。
头人将他们安置在寨子中央、用于议事的公房里歇脚，并吩咐族人准备些简单的饭食。
然而，还没等何明风等人坐下喘口气，寨子东头便传来一阵激烈的争吵声。
间或夹杂着女人的哭喊和男人的怒斥。
声音越来越大，很快，两伙人推推搡搡、吵吵嚷嚷地来到了公房前的空地上。
后面跟着一群看热闹的寨民。
争执的双方，一边是肤色黝黑、身材敦实的汉子阿依木。
另一边则是稍显瘦削、面色焦急的阿土。
两人情绪激动，指着对方，用彝语激烈地争吵着，眼看就要动起手来。
头人脸色一沉，上前呵斥。
双方这才勉强停下，但依旧怒目而视。
头人用彝语询问缘由，旁边有略通官话的年轻人断断续续地向何明风等人解释。
原来，是为了两家共用的一头耕牛。
阿依木说阿土家的娃子放牛时不小心，让牛跑进了他家刚抽穗的稻田，踩坏了好大一片。
阿土则坚称牛是阿依木家没拴好，自己跑出来的，反怪他家娃子看管不力。
那头被视为重要财产的黄牛，此刻正被一个少年牵在一旁，茫然地甩着尾巴。
头人听罢，面露难色。
这种事，公说公有理，婆说婆有理，又没有旁人看见，最难决断。
他试着调解了几句，但双方各执一词，互不相让，场面再次僵持不下。
张龙性子急，低声道：“大人，这等山野小事，理它作甚，莫要耽误了我们行程。”
何明风却微微摆手，目光沉静地观察着争吵的双方，以及那头懵懂的黄牛。
何明风心中自有分寸。
在这种偏远的村寨，一头耕牛可能就是一家人生存的希望，此事若处理不当，积怨下去，恐生更大祸端。
而且，他此行的目的本就是体察民情，这正是一个了解边地民风的机会。
于是何明风思考片刻，起身走到头人身边，温言道：“老丈，在下或许可试着帮二位理一理此事。”
头人有些讶异，寨民们也纷纷投来好奇和怀疑的目光。
这个外来的汉人客商，能断明白他们寨子里的事？
何明风不慌不忙，先对阿依木和阿土拱了拱手，语气平和：“二位莫急，争吵解决不了问题。”
“且让我看看那头牛，可好？”
何明风走到黄牛身边，并不先去问人，而是仔细端详起这头引起争端的牲畜。
他示意钱谷、白玉兰也过来。
钱谷心细，白玉兰行走江湖，观察力亦是非凡。
“钱先生，你看这牛蹄。”
何明风低声道。
钱谷蹲下身，仔细查看牛蹄缝隙，又看了看牛腿。
“大人，此牛四肢蹄缝泥污尚存，但颜色深浅、质地略有不同。”
“尤其左后蹄，沾有较多的深褐色黏土，且混有少许未化的腐殖碎叶。”
何明风点头，又对白玉兰道：“白兄，你看这牛嘴附近。”
白玉兰目光锐利，俯身细看，甚至用手指轻轻捻起牛唇边残留的一点草屑，放在鼻尖嗅了嗅。
“大人，这牛刚进食不久，嘴边的草料……并非田埂上常见的青草，倒像是某种带着微腥气的野薯藤叶。”
说着白玉兰思索一番，眉头一松：“我方才在寨子西头那边的坡坎下见过类似的。”
何明风心中已有计较。
他转身，先问阿依木：“阿依木兄弟，你家稻田在何处？”
阿依木指着寨子东边一处靠近山涧的方向：“就在那边，靠着水涧的那块田！”
何明风又问阿土：“阿土兄弟，你家娃子平日在哪里放牛？”
阿土指着寨子西头：“就在西边山坡下，那边草肥！”
何明风不再询问，而是对众人道：“诸位请看，也请头人和这两位兄弟一同验证。”
他引着众人走到空地上，指着地面，“方才牵牛过来，地上留下了清晰的蹄印。”
“我们顺着蹄印反推回去，看看这牛究竟从何处而来。”
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