八月末，木鹿城。
木鹿城是呼罗珊的东大门。这座古城的历史比桑贾尔苏丹的塞尔柱王朝还要古老得多，最早可追溯到亚历山大大帝东征时期的马其顿要塞，后来历经安息、萨珊、阿拉伯人的统治，如今则在塞尔柱人的手中。城墙是典型的波斯风格——厚实高大的土坯墙外包烧砖，四面设有望楼，城外有宽阔的护城壕。城中有居民约五万人，驻有桑贾尔苏丹的精锐——古拉姆重骑兵约五千骑。
呼罗珊总督阿尤格·阿尔-阿布达利，此刻正站在木鹿城的东门城楼上，望着东方升起的朝阳，神情焦灼。
他今年五十二岁，在呼罗珊当了八年总督。桑贾尔任命他守木鹿，正是因为他是塞尔柱帝国中最能打硬仗的将领之一。八年前，他率三千古拉姆重骑兵在花剌子模边境全歼了花剌子模沙阿的一万骑兵，一战成名。
但此刻，他的眉头拧成一团。
“总督大人，”副将伊兹·丁·伊兹匆匆登上城楼，“南边古河道方向发现宋军踪迹！人数不详，但斥候看到他们的杨字战旗！杨再兴的中军！”
阿尤格的手微微一颤。杨字旗——那是安西军杨再兴的帅旗。在西域，这面旗帜意味着什么，所有人都心知肚明。且末、喀什噶尔、撒马尔罕，三场大战，都是这面旗帜打的。
“来了多少人？”阿尤格努力保持镇定。
“斥候说烟尘遮天蔽日，辎重车拉了几里长，至少万人以上。而且……而且有大量火炮。”
“他们怎么绕到南边来的？”阿尤格猛地一拍城垛，“马赫迪那个废物！他不是说杨再兴还在正面打谢拉赫斯绿洲吗？”
“那个在正面打的是一支偏师，只有一都人马……”
“一都人马？一都人马就拖住了马赫迪两万大军？”阿尤格简直不敢相信自己的耳朵，“他的两万人是吃沙子长大的吗？！”
伊兹不敢接话。
阿尤格深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，木鹿城外的防线已经被杨再兴绕过去了。现在木鹿就是第一道防线——也是最后一道。一旦木鹿失守，整个呼罗珊便门户洞开，杨再兴可以一路打到尼沙布尔、巴尔赫、赫拉特，甚至直逼巴格达。
“传令！”阿尤格拔出弯刀，“集结全部古拉姆重骑兵！随本督出城迎战！”
“总督大人！”伊兹大惊，“城外是杨再兴的主力，他们有大炮啊！咱们应该固守城池……”
“固守？”阿尤格冷笑，“你见过撒马尔罕的城防吗？土坯墙外面包层砖，在汉人的大炮面前，那就是豆腐！与其困在城里等死，不如趁他们立足未稳，冲出去拼一把！古拉姆重骑兵的正面冲锋，没有人能挡得住——没有人！”
他的声音里既有愤怒，也有一种连他自己都没意识到的恐惧。当年他随苏丹征讨花剌子模时，从未有过这种恐惧。但花剌子模骑兵没有火炮，没有连发铳，没有那种隔着数百步就能把人打成筛子的邪器。
宋军有。
伊兹还想再劝，阿尤格已经大步走下城楼。片刻后，木鹿城的东门轰然洞开，五千古拉姆重骑兵鱼贯而出，在城外三里的平原上列阵。
古拉姆重骑兵是塞尔柱帝国的精锐中的精锐。这些骑兵人马皆披铁甲，头戴铁胄，连战马的前胸和面部都覆盖着锁子甲。他们手持长矛，腰佩弯刀，马鞍旁挂着钉锤，冲锋时如同一堵钢铁城墙碾过大地。
阿尤格披着镀金鳞甲，骑马立在阵前，拔出弯刀，向西方的天空高喊：“勇士们！那些不信真主的汉人，带着他们的邪器，侵入了我们的土地！今天，我们要让他们知道——真主的战士，不怕死！”
五千重骑兵齐声咆哮，声震四野。
然后，阿尤格刀尖前指，五千古拉姆重骑兵开始冲锋。
马蹄震动大地，铁甲在阳光下闪着寒光，五千人的冲锋如同一道钢铁洪流，朝宋军阵地席卷而去。
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