靖平八年九月初七，图斯城城外，马赫迪中军大帐。
正午的太阳毒辣辣地悬在头顶，将帐篷的帆布晒得发烫。营地里的士兵们无精打采地躲在阴凉处，有人擦拭弯刀，有人靠着马鞍打盹。偶尔有人抬头望一眼西北方向，法拉赫已经走了两天两夜，至今没有任何消息传回来。
马赫迪坐在大帐正中的毡毯上，面前摆着一盘凉透的手抓饭，羊肉上的油脂已经凝成了白花。他没有胃口。
月余前，他还是图斯城乃至整个呼罗珊东线的主将，手握两万大军，坐镇图斯、那色波、阿穆勒三城连营。然后那支两千余人的宋军偏师来了，先是库法绿洲，再是谢拉赫斯，他的两万大军被那支神出鬼没的偏师拖得团团转。
桑贾尔苏丹的撤换令下来，好比当面掴了他一记响亮的耳光，硬生生把他二十年刀头舔血挣来的体面全打碎了。更教他羞惭难当的，是来接替他的法拉赫比他年轻了足足二十岁。那小子一踏进图斯城，就拿一双眼睛毫不遮掩地把他从头到脚打量，那眼神里的轻慢，比骂人还毒。
“马赫迪，”法拉赫当时坐在本该属于他的帅椅上，翘着腿，语气懒洋洋的，“苏丹陛下对你的战绩不太满意。两万人打两三千人，打了半个月，丢了库法绿洲和谢拉赫斯，对方还在你眼皮底下继续西进。陛下让我来替你收拾残局。”
马赫迪那时候站在帐中，周围全是法拉赫带来的将领，那些人的目光像一把把刀子，戳在他的后背上。他想说那支宋军不是普通的偏师——他们有连发铳，有轻骑炮，他们的都头是个疯子，敢用五百骑冲三百骆驼骑兵的阵。但他什么都没说。说了也没用。败军之将，说什么都是借口。
法拉赫带走了他的帅印和五千步卒，只给他留下一万五千轻骑守营。而他本人，被要求“留在城外大帐，不得擅入图斯城”——既是一种监禁，也是一种羞辱。
“埃米尔！埃米尔！！”
一声嘶哑的喊叫打破了帐篷里的死寂。马赫迪抬起头，看见自己的亲卫队长穆萨跌跌撞撞冲进大帐，脸色惨白得像刚从坟里爬出来。
“埃米尔……法拉赫……法拉赫他……”
马赫迪手里的铜勺扔在盘子里，发出清脆的响声。
“法拉赫怎么了？”
穆萨扑通跪在地上，嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句完整的话：“法拉赫所部大败！在达尔班德峡谷中了汉人的埋伏，法拉赫本人……战死了！”
马赫迪猛地站起来，膝盖撞翻了矮几，手抓饭和铜盘哗啦撒了一地。他一把揪住穆萨的衣领，几乎把人从地上拎起来。
“你再说一遍？”
“法拉赫……死了！”穆萨哭出声来，“他的白象帅旗被汉人缴了！逃回来的弟兄已经到了图斯城门口，说汉人只有两三千人，但提前在峡谷里埋伏了喷雷的铜炮和埋在地下、一踩就炸的魔火，法拉赫的骑兵被堵在峡谷里，两面山壁全是宋军的火铳手……一万多人，只有不到两千人逃出谷口……”
马赫迪松开手，踉跄退了一步。他的脸上没有悲戚，没有愤怒，只有一种彻骨的寒意——就像一个人在悬崖边踩了个空，脚底下是万丈深渊。他怔怔地站在一地狼藉的饭粒和碎瓷中间，嘴唇翕动了数次，才发出一声干涩的低语。
“一万五千骑兵……被他带出去送死了……”
“备马。”马赫迪忽然说，“进城。”
“埃米尔，法拉赫的人不许您进城……”
“法拉赫死了。”马赫迪冷冷地打断他，“死人下的命令，还作数吗？”
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