靖平八年九月初十，尼沙布尔。
这座塞尔柱帝国的东方名都，此刻正笼罩在一片肃杀之中。尼沙布尔城依山而建，城墙用青灰色条石砌成，高达五丈，四面各有角楼，城外引赫里河之水为护城壕。它是呼罗珊的军政中枢，也是桑贾尔苏丹经营多年的老巢。
王宫大殿内，桑贾尔·伊本·马立克沙端坐在宝座上。他年约四十五岁，身材高大，一把浓密的黑须修剪得极为整齐，深陷的眼窝中一双灰蓝色的眼睛冷峻如鹰。他穿着素黑色长袍，腰间佩一把无鞘弯刀——这是他的习惯，刀从不入鞘，随时准备出鞘杀人。
殿中跪着一人，浑身血污，甲胄残破，正是从前线逃回的马赫迪。
“苏丹陛下，”马赫迪的声音发颤，“臣有罪。臣未能守住图斯城，法拉赫将军他……他全军覆没了。”
殿中死寂。
桑贾尔没有立即说话。他缓缓站起身，走下宝座，每一步都踩得殿中的空气更紧一分。他在马赫迪面前停下，低头看着这个曾被他寄予厚望的大将。
“法拉赫带了多少人？”桑贾尔的声音平静得出奇。
“一……一万五千骑兵，加上后续步兵，总计两万。”
“宋军呢？”
“据溃卒回报，宋军在达尔班德峡谷设伏的兵力约两千余人，另有一支数百人的诱饵部队……”
“两万人，被不到三千人打没了。”桑贾尔打断他，“法拉赫死了，而你——你带着两万大军，不去救援，反而弃城而逃，一路跑回了尼沙布尔？”
马赫迪浑身颤抖：“陛下！臣不是弃城！图斯城守将萨迪克欲开城投降，臣手中只剩一万五千轻骑和五千溃卒，根本无力再守……”
“法拉赫比你年轻。”桑贾尔的声音忽然变轻了，轻得像沙漠里的风声，“他替你执掌兵权，替你赴死。而你，带着他的败绩，活着回了我的都城。”
马赫迪抬起头，眼中满是惊恐：“陛下，臣可以戴罪立功！臣还有两万兵马，臣可以守尼沙布尔，臣可以——”
刀光闪过。
桑贾尔腰间的弯刀不知何时已握在手中，刀锋从马赫迪颈间掠过，快得殿中侍卫都没看清动作。马赫迪的声音戛然而止，他瞪大眼睛，嘴巴还张着，喉间裂开一道红线，鲜血喷涌而出。他的身体晃了晃，扑倒在殿中冰冷的石砖上。
桑贾尔甩掉刀锋上的血，将弯刀重新插回腰间，转身走回宝座。
“传旨：马赫迪弃城逃遁，按军法处斩，曝尸三日，以正军法。图斯城降将萨迪克·本·哈萨，诛全族。”
“另——传令尼沙布尔全城：从今日起，城门每日只开两个时辰。所有男子十五岁以上五十岁以下，编入城防。城中存粮统一调配，任何人私藏粮食者斩。城外三十里内所有水井投毒，所有村庄烧毁。宋军要来，就让他们在荒漠里渴死饿死。”
“再传令阿拉穆特——告诉山中老人，本苏丹要他派最好的刺客。目标：杨再兴。赏格：黄金一万第纳尔，封地三城。”
一道道命令从王宫中传出，快马奔向四面八方。尼沙布尔这座塞尔柱的心脏，正在桑贾尔的铁腕下迅速变成一座巨大的堡垒和死亡陷阱。
殿中大臣们噤若寒蝉，没有人敢为马赫迪说一句话。他们知道桑贾尔的脾气——这位苏丹自登基以来，以铁血手腕着称。他能记住每一个有功将士的名字，也绝不会忘记任何一个背叛和失败。他的弯刀从不入鞘，因为鞘中的刀锋随时都要饮血。
当夜，桑贾尔独自站在王宫最高处的露台上，望着东方。那里是图斯城的方向，是杨再兴的方向。夜风中，他的黑袍猎猎作响，腰间弯刀的刀柄被月光镀上一层冷光。
“杨再兴，”他低声自语，用的是波斯语，“你灭喀喇汗，夺我河中，杀我法拉赫。现在你又要来尼沙布尔。”
“好。本苏丹在尼沙布尔等你。”
“看是你的炮厉害，还是我的刀快。”
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