西城那处发现腰牌与账册的院子，在玉衡子以道法净化、沈铁山加派人手严密看守之后，暂时被隔绝开来，如同一块投入死水潭的石子，虽未激起惊涛骇浪，却在平静的水面下，漾开了层层看不见的、却令人心悸的涟漪。
沈铁山的动作很快，甚至可以说是雷厉风行。他带来的江宁卫精锐，在接管了城中几处关键区域（主要是府库、粮仓、以及几处尚未完全坍塌的官署废墟）的防务后，立刻分出一部分精干人手，在玉衡子带来的几名玄天监道士配合下，开始了对“腰牌案”及“账册案”的全面调查。调查的重点，自然是那位“失踪”的赵师爷，以及腰牌的原主人——被革除的衙役刘三。
裴烈被“客气”地排除在了核心调查圈之外。沈铁山的理由冠冕堂皇：裴将军守城辛劳，伤亡惨重，当以休整、安民、维持大局为重；查案审讯，牵扯繁杂，耗神费力，自有专业人手负责。裴烈心中清楚，这是不信任，是分权，也是防备。但他无力反对，也无法反对。手中仅存的千余残兵，疲惫不堪，伤者众多，既要维持城中基本秩序，警戒可能的骚乱，又要参与废墟清理、伤员转运、物资调配等繁重事务，早已是捉襟见肘，也确实分不出更多精力去进行细致的调查。更何况，沈铁山手持江宁两司的联合钧令，名义上是南陵城此刻的最高长官，他的命令，裴烈必须服从。
只是，看着那些江宁卫的军士，在玄天监道士的引领下，如同梳子一般，在废墟和幸存的人群中搜寻、盘问、带走相关人等；看着他们迅速“清理”出知府衙门的部分区域，设立起临时的“勘问所”；看着一车车从废墟中清理出来的、可能相关的文书、账册、物品被运往那里，裴烈的心中，并没有半分轻松，反而像是压上了一块更沉的石头。
他知道，一场风暴，正在这废墟之上，悄无声息地酝酿。这场风暴，无关妖邪，却可能比地动山摇，更加伤人，更加致命。
临时搭建的“勘问所”，位于原本知府衙门附近一处相对完好的院落。这里原本是某位吏员的私宅，地动中主屋塌了半边，但院墙和几间厢房还算稳固，稍微清理后，便被沈铁山征用。院落内外，明岗暗哨，戒备森严，清一色的江宁卫悍卒把守，目光冷厉，生人勿近。空气中弥漫着一股肃杀与压抑。
正堂已被清理出来，权作公堂。沈铁山端坐主位，面色沉肃。玉衡子坐在他左下首，神情平静，指尖无意识地捻动着拂尘的玉柄，似乎在默默推演着什么。堂下，几名书吏模样的人正在整理、誊录着不断送来的各类文书、口供。空气中弥漫着墨汁、灰尘以及淡淡血腥（从外面废墟带来的）混合的怪异气味。
“带上来。”沈铁山声音不高，却带着不容置疑的威严。
两名江宁卫军士押着一个浑身颤抖、面如土色的中年男子走了上来。男子穿着青色吏服，但已破烂不堪，沾满泥污，头上戴着的小帽也歪了，露出一缕花白的头发。他正是知府衙门户房的一名老书办，姓钱，在衙门干了近二十年，是少数几个在地动中侥幸存活、且对衙门内部事务颇为熟悉的吏员之一。
“小人……小人钱有德，叩见大人。”钱书办扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音抖得不成样子。
“钱有德，”沈铁山翻开面前一卷名册，这是从废墟中抢救出来的、残缺不全的知府衙门吏员名簿，“你是户房书办，专司钱粮、物料出入账目登记、核对，是也不是？”
“是……是，小人正是。”钱书办头也不敢抬。
“本官问你，”沈铁山拿起那本烧焦的账册，正是从西城废墟发现的那本，“这本账册，你可见过？可识得其中笔迹？”
旁边一名军士将账册拿到钱书办面前。钱书办颤抖着手，接过账册，仔细辨认。片刻，他脸上露出疑惑、恐惧交织的神情：“回……回大人，这账册的制式，确是我户房用来记录杂项支取的流水账册，但……但这笔迹，小人……小人看着眼生，不像是户房几位同僚的笔迹。而且……”他翻到记录“城隍庙修缮用”、“落霞山脚，王家村，供料”以及那些含糊银钱支出的几页，脸色更加苍白，“这些条目……这些物料的采买，银钱的支出……小人，小人并无印象。户房的正经账目里，似乎……似乎没有这些记录。除非……”
“除非什么？”沈铁山目光如电。
“除非……是走的‘暗账’。”钱书办的声音低如蚊蚋，额头上冷汗涔涔。
“暗账？”沈铁山身体微微前倾，“说清楚，何为暗账？”
钱书办咽了口唾沫，艰难地说道：“回大人，这……这其实是衙门里……心照不宣的事情。有些……不太方便记在明面上的开销，比如……比如一些额外的招待、打点，或者……或者某些大人交代下来，但不好说明用途的采买，就会另外立一本账册，不入府库正账，从……从一些其他的‘进项’里走。这账册，通常由知府大人信任的师爷，或者户房经承亲自掌管，旁人……旁人是接触不到的。”
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