话说河南地界有个书生叫闻人生，这日正卧病在床，忽见个青衣秀才掀帘而入。但见这秀才跪在床前，又是作揖又是磕头，谦逊得恨不得把脸贴到鞋面上。
闻书生正要问来意，那秀才却搀着他非要出门散步。两人挽着手臂走了二三里路，这秀才还絮絮叨叨说个没完。
闻人生停下脚步拱手告辞道：兄台若无事，在下就...
话未说完，秀才急忙扯住他衣袖，说：劳烦再走几步，实在是有桩性命攸关的事要求您！
闻人生闻言大惊，忙问是什么事。秀才这才道出个惊天秘密——
原来，阴间设有考弊司，司主名叫虚肚鬼王。但凡新来的鬼魂初次谒见，按例都要从大腿上割下三指宽的肉！若家底丰厚的倒能破财消灾，偏这秀才穷得叮当响，因此想请闻人生替他说情。
闻人生听得毛骨悚然，问：我与鬼王素不相识，如何说情？
秀才却神秘兮兮回道：您前世是鬼王的祖父辈，他定会卖您这个面子！
说话工夫，二人竟已来到阴司地界。但见一座官衙森然矗立，堂前两座石碑刻着斗大的绿字：左边一块是孝弟忠信，右边一块是礼义廉耻。
走上台阶，见堂上挂着一块匾，考弊司三个字墨迹淋漓。柱子上刻着一副翠绿对联：“曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化；上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生。”
说话间堂内走出一位，好家伙！但见这鬼王：头发卷得像羊毛毯，脊背驼得似太行山，鼻孔朝天能接雨水，嘴唇外翻露着满口黄牙！身后跟着虎头人身的主簿，两旁列队的侍卫个个青面獠牙。
闻人生吓得正要溜走，鬼王却已迎上前来寒暄。待闻人生说明来意，鬼王顿时沉下脸道：此乃万年定例，便是亲爹说情，我也不敢听从！
见鬼王神色严厉，毫无商量余地。闻人生不敢再多说，立刻告辞，鬼王侧身相送，到门外才回去。
闻人生心有不甘，于是又折返窥探。这一看可了不得——只见那秀才与几个同僚睚正被反绑双手，一个狰狞鬼卒持刀上前，撕开裤腿，寒光一闪就割下血淋淋的肉片！那秀才痛得嗷嗷惨叫。
闻人生年轻气盛，见状义愤填膺，气得跳脚大骂道：这般酷刑如此残忍，还有没有王法！
鬼王惊起，忙令鬼卒停止割肉，快步迎向闻人生。闻人生早已愤然离开，他跑到街上高声诉说，还声称要去天帝那里告状。
路人笑道：你真是迂腐，那天帝住在九重天外，你怎能去得？还不如去寻阎罗王！
他依言赶到森罗殿，果然见阎罗王端坐堂上。闻人生跪在阶前哭诉冤情，阎罗立命鬼差拿人。不过半盏茶工夫，鬼王与秀才都被押到殿前。
阎罗王查清原委后勃然大怒，雷霆般喝道：我怜你前世刻苦，暂让你担任此职，等你投生富贵人家。如今竟敢如此胡作非为！今日抽去你的善筋，添上恶骨，罚你永世不得发达！
但见鬼卒抡起铁锤先打落鬼王门牙，又用刀尖挑出手指里的筋脉——那筋脉亮白如丝，鬼王疼得像杀猪般嚎叫！抽完手脚筋后，直接被拖出了大殿。
闻人生叩谢阎罗王后离开，秀才跟在他身后，二人相携走出幽冥官府，行至那鬼市街头，忽见一处宅院格外别致——朱红门帘半卷，金丝绣着并蒂莲，帘隙里恰探出半张芙蓉面！
闻人生顿时像被勾了魂的木偶，脚步骤停。但见那女子——眉似远山含翠，目如秋水横波，云鬓斜插一支玉簪，正拈着绢帕掩唇轻笑。
闻书生看得痴了，扯着秀才衣袖喃喃问道：这...这是何等人家？
秀才凑近低语：恩公慎看，此乃烟花之地。
说着便要拉他快走。谁知闻人生三步一回头，那魂魄早被帘内佳人勾去七分。
行至巷口，他突然驻足，说：秀才兄且先回罢，我...我再逛逛这市集。
秀才立时看破他的心思，焦急劝阻道：使不得啊恩公！您为小生闯地府、闹公堂，若是在这烟花巷出了差池，教小生如何自处？
说着死死拽住闻人生衣袖，闻人生却似鬼迷心窍，用力甩开秀才，说：兄台多虑了！我自有分寸。
见秀才还要再劝，他索性把脸一沉：莫非还要我送你不成？
秀才见他这般执迷，只得悻悻离开。
待那秀才背影消失在街角，闻人生立即整衣冠、抚鬓发，像只偷腥的猫儿似的，哧溜就钻进了那朱红门帘。
进得屋内，那女子扭着水蛇腰迎上前来，粉面上绽开三月桃花：公子可算来了～
这声儿糯得能扯出糖丝，直把闻人生听得骨酥筋软。两人挨着绣榻坐下，女子纤纤玉指斟上香茶：奴家姓柳，小字秋华。
正说着，屏风后转出个满脸褶子的老鸨，端来酒菜整齐摆放到桌上。酒过三巡，菜上五味，闻人生已是醉眼朦胧。
那秋华姑娘软绵绵倚在他肩上，吐气如兰：公子若是不弃，奴家愿...
话未说完，老鸨突然掀帘而入，说道：酒钱三两，菜金五钱，房费二两，统共五两五钱银子！
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