东西两线的军事压力与朝廷的催逼，如同两股巨大的钳力，试图将杨延昭和他经营的北疆体系碾碎。然而，就在杨延昭全神贯注应对这些明面上的危机时，一支淬毒的暗箭，正从最阴暗的角落，悄无声息地射向他的后背。
汴梁，王钦若府邸密室。
烛光将夏守恩脸上那混合着紧张与兴奋的神情映照得有些扭曲。他压低声音，向端坐如山的王钦若汇报：“王相，线……搭上了！是通过一个常年往来宋辽的走私马商，此人背景复杂，但与辽国南京枢密院的一名汉人副使有些拐弯抹角的关系。我们的人并未直接露面，只是传递了一个……‘意向’。”
王钦若眼皮微抬，眼中闪过一丝精光：“哦？辽人那边……是何反应？”
“起初自然是怀疑。”夏守恩道，“但我们将杨延昭如今在朝中处境艰难、备受猜忌，以及西线西夏入寇、朝廷有意从北疆抽兵的消息，隐晦地透露了过去。那边沉默了几日，昨日终于有了回音。”
他凑近了些，声音几不可闻：“辽国那位枢密副使传话过来，说……‘南朝若能罢黜杨延昭，使其远离北疆，我朝愿与南朝划白沟河而治，永结盟好’。”
“罢黜杨延昭？”王钦若咀嚼着这几个字，嘴角泛起一丝冰冷的笑意，“耶律休哥倒是打得好算盘！他不费一兵一卒，便想除掉心腹大患。”
“王相，那我们……”夏守恩试探着问。
“答应他！”王钦若断然道，“不过，不是罢黜，那样太着痕迹，容易引人怀疑。我们可以‘协助’他，让杨延昭……身败名裂，自绝于朝廷！”
他眼中闪烁着恶毒的光芒：“你让那人传话回去，就说……我等可提供‘便利’，让辽国方面，拿到一些能坐实杨延昭‘通辽’的证据！比如……几封他与辽国‘私下往来’的‘密信’！”
夏守恩倒吸一口凉气，伪造边帅通敌的证据？这可是诛九族的大罪！一旦事发，杨延昭必死无疑！
“王相，这……这是否太过……”夏守恩有些犹豫。
“成大事者，不拘小节！”王钦若厉声道，“杨延昭不除，国无宁日！我等此举，乃是为国除奸！只要做得隐秘，谁能查到我们头上？届时证据‘确凿’，杨延昭百口莫辩，官家震怒之下，谁也保不住他！北疆兵权，自然回归朝廷掌控！”
在巨大的权力诱惑和除掉政敌的渴望下，夏守恩最终咬了咬牙：“下官……知道该怎么做了！”
一条通过走私马商串联起来的、跨越宋辽边境的隐秘渠道，开始悄然运作。王钦若这边，负责提供杨延昭的笔迹样本（通过其在汴梁府邸旧物或以往奏章副本模仿）、印信图样（设法拓印），并构思“密信”内容；而辽国那边，耶律休哥在得知此“合作”后，虽不屑于此种宵小手段，但考虑到若能兵不血刃除掉杨延昭，无疑是上上之选，便也默许了其手下配合，提供辽国官方信笺、印信样式，并选择合适的“发现”地点和时机。
一场针对杨延昭的、极其卑劣的构陷，在绝对保密的状态下，紧锣密鼓地推进着。
……
定州，宣抚使司。
杨延昭对这场来自背后的暗箭尚无所知，他正全力应对眼前的困局。西线军情日益紧急，镇戎军在外无援兵的情况下苦苦支撑，朝廷催促北疆出兵的旨意一道紧过一道，语气也越发严厉。赵稹几乎日日登门，软硬兼施，甚至搬出了“抗旨不尊”的大帽子。
“太尉！难道你真要坐视镇戎军陷落，成为国家罪人吗？！”赵稹声色俱厉。
杨延昭压力巨大，但他深知，此时分兵，无异于自毁长城。他再次顶住压力，向朝廷上了第二道措辞恳切却又态度坚决的奏章，详细分析了北疆兵力分布、辽军动向，重申了主力西调的巨大风险，并提出折中方案：北疆可紧急调拨一批军械（尤其是强弩和部分震天雷）、粮草支援西线，并可派一支千人的骑兵偏师，象征性地西进，以示声援，但主力部队，绝不能动！
与此同时，他收到了康保裔从河东发来的回信。康保裔在信中证实，河东军也接到了西调的命令，但他同样以“防务紧要”为由，只答应派出少量部队。他在信中隐晦地表示，朝廷此次调度混乱，似乎有意借此削弱边将兵权，提醒杨延昭务必谨慎，并再次强调了“互为犄角”的约定。
寇准也从汴梁发来密信，告知朝中王钦若一党正利用西线危机，大肆攻击杨延昭“拥兵自重”、“目无君父”，要求朝廷严惩。虽然寇准等人极力维护，但皇帝的态度已明显动摇。
“朝廷……是真的信不过我们了。”杨延光看完密信，长叹一声。
“信不过便信不过！”杨延嗣怒道，“我们守住北疆，对得起天地良心！难道非要按照他们那套瞎指挥，把北疆拱手让给辽狗才行？”
杨延昭沉默着，手指无意识地敲击着桌面。他知道，自己与朝廷之间的信任已经彻底破裂。如今维系局面的，不过是互相的忌惮和外部压力的逼迫。一旦西线战事稍有缓和，或者耶律休哥那边暂时没有动静，朝廷腾出手来，必然会对北疆进行更彻底的清算。
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