莫拉莱斯的清晨，阳光尚未完全驱散夜间的凉意，科学院主园区内已是一片井然有序的忙碌景象。繁星小队四人刚用完早餐，正准备商议当日的安排，诺维米娅的手机就响了起来，收到了一条来自霍华德博士的加密通讯请求。
接通后，霍华德博士的全息影像出现在空中，背景似乎是某个充满大型设备的实验区。他的脸上带着一丝难以掩饰的兴奋，以及科研人员特有的、即将验证重要成果时的专注神情。
“诺维，还有繁星小队的各位，早上好啊各位。”霍华德博士语速略快，接着说道：“如果你们今天没有其他安排，我想请你们来一趟武器测试区，对就是那个代号叫‘雷霆峡谷’的地方。”
“雷霆峡谷？”斯特瑞尔挑了挑眉，灿金色的瞳孔里闪过一丝兴趣，“听起来就是个好玩的地方。霍华德先生，这次又有什么新玩具要给我们看？”她语气带着惯有的调侃，“我们就像是小白鼠么？哦，或许该称呼我们是小白人。”
诺维米娅右手握拳，不轻不重地在斯特瑞尔脑袋上敲了一下，发出“咚”的一声轻响。“斯特拉，请你尊重测试人员。”她电子蓝的瞳孔瞥了火凤娘一眼，语气带着不容置疑的严肃。斯特瑞尔则用手捂住脑袋，不说话了。
霍华德博士在通讯那头失笑，摇了摇头：“斯特瑞尔少尉，放心，我们不是把你们当实验品。相反，我们需要的是你们作为专业战斗灵能者和星际军军官的评估能力。”他顿了顿，语气变得郑重，“三年前你们偶然听闻的那个‘MINT’项目，现在已经取得了突破性进展，进入了实战测试阶段。我们需要最顶尖的测试员来评估其效能，而放眼整个极东星域，我想不到比你们更合适的人选了。”
此言一出，连卡缇娅都收起了漫不经心的表情，碧绿的眼睛瞬间亮了起来：“MINT项目？我记得！就是那个……介于远火和轨道轰炸之间的新式支援武器？它真的造出来了？”
诺琳娜也睁大了天蓝色的眼睛，流露出好奇与期待。作为空间灵能者，她对任何新型武器系统的战术价值都有着本能的关注。
诺维米娅点了点头，对霍华德博士说：“我们明白了，Doc。具体坐标和时间？”
“坐标已发送到你手机上了。一小时后，测试区入口见。”霍华德博士的影像闪烁了一下，随即消失。
一小时后，一辆印有科学院徽记的装甲悬浮车将四人带离了主园区，驶向莫拉莱斯星球表面一片荒芜而险峻的巨大峡谷地带。这里就是着名的“雷霆峡谷”武器测试区，地势复杂，布满了各种传感器和靶标，是联邦科学院进行高威力武器实弹测试的绝佳场所。
在戒备森严的入口处，她们见到了早已等候在此的霍华德博士。他身边还跟着几位身着防护服的研究助理，以及数台负责记录数据的高级无人机。
“欢迎来到雷霆峡谷，我猜这里是卡缇娅最喜欢的地方。”霍华德博士做了个“请”的手势，引领她们登上了一辆内部布满监控屏幕的移动指挥车。车辆缓缓驶入峡谷深处，窗外是嶙峋的怪石和人工设置的、模拟各种战场环境的标靶群——从简易掩体到模拟重型载具的装甲靶车，一应俱全。
在行驶途中，霍华德博士开始详细解释MINT项目的来龙去脉。
“正如斯特瑞尔少尉所猜，三年前你们第一次来的时候我说过，MINT项目的初衷，确实是填补星际军地面火力体系的空白——介于连排级重武器呼叫和需要舰队支援的轨道轰炸之间，一种可由营团级单位直接呼叫、反应迅速、威力可控的战术级重火力投送手段。”霍华德博士调出全息投影，展示着早期的设计草图——那是一种可以通过运输机空投、具备一定自主作战能力的无人战斗平台。
“最初的思路是常规动能、能量或爆炸性弹药投射体。但研究过程中，我们遇到了瓶颈：威力、精度、成本、后勤补给难以平衡。”他话锋一转，眼中闪烁出技术突破带来的光芒，“直到项目组有人提出了一个颠覆性的构想——为何不利用我们已经在虚境引擎上取得的技术优势？将虚境引擎不仅仅视为跃迁工具，而是……一种稳定的、强大的灵能输出装置？”
诺维米娅电子蓝的瞳孔中数据流瞬间加速，她立刻抓住了关键：“Doc，你的意思是将虚境引擎小型化、武器化？直接从虚境汲取并引导灵能，进行定点释放？”
“完全正确！”霍华德博士赞赏地看了诺维米娅一眼，继续说道：“这就是MINT项目后来的核心转向。我们不再追求复杂的弹药系统，而是专注于如何安全、可控地将虚境能量转化为特定属性的灵能攻击。这不仅是武器的革新，更是对虚境能量实战化应用的重大探索。”
他进一步解释道：“MINT，现在的全称是 Matrix of Integrated Nexus Tactics （集成枢纽战术矩阵）。它的核心是一个高度小型化、稳定化的虚境能量汲取和转化核心，我们简称为虚境核心，它的原理可以近似看做是聚变核心。至于其设计灵感，诺维，确实部分来源于对你元素系灵能运作模式的观测和分析。”
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