幽深、狭窄、仅靠稀疏应急灯照明的维护通道，仿佛一条贯穿地壳的金属肠道，无声地向下延伸。空气中弥漫着金属的冰冷、陈年润滑油的微酸，以及一种越往下行、就越发明显的、难以言喻的湿腻与温热。
这股气息与上层地堡的干燥阴冷截然不同，仿佛从纯粹的工业造物，逐渐滑向了某种有机的、活性的领域。
呼吸面罩过滤掉了大部分气味分子，但那种存在感，却仿佛能透过过滤层，粘附在皮肤上，钻进每一个毛孔。
繁星时序小队保持着标准的CQB队形，沿着阶梯无声而迅速地下降。诺琳娜打头，天蓝色的眼眸在战术目镜后锐利地扫过每一个转角、每一处阴影。斯特瑞尔和芙兰娜一左一右，枪口和感知覆盖着所有可能来袭的角度。
卡缇娅、诺维米娅和阿芙罗拉居中，扫描仪、灵能感知和精神触角如同无形的蛛网，向着黑暗深处蔓延。
他们经过了地图上标记的几个风险点——那段靠近老旧通风管道的区域。管道的格栅早已锈蚀脱落，黑黢黢的洞口后面，传来极其微弱的、仿佛有什么东西在湿滑表面爬行的窸窣声，但很快又消失了。
诺维米娅的扫描仪没有捕捉到清晰的热源，阿芙罗拉的精神感知也只反馈回一片更加混乱、更加“饥饿”的背景杂音，如同无数细碎的意识在泥潭深处翻滚、低语。
无人停留，无人说话。只有压抑的呼吸声、衣物摩擦声，以及靴子踏在金属阶梯上极轻的、几乎被自身回声吸收的“嗒、嗒”声，在这条通往地狱深处的甬道中回响。
越往下，墙壁和天花板开始出现变化。不再是光洁的合金或混凝土，而是覆盖上了一层薄薄的、暗褐色的、类似苔藓或菌毯的有机物。它们紧紧贴着表面生长，微微蠕动，表面还挂着粘稠的、反射着应急灯幽绿光芒的湿滑粘液。
空气也变得更加温热、潮湿，带着一股浓郁的、如同腐烂沼泽与陈旧血腥混合的甜腻腥气。脚下阶梯的边缘，也开始出现同样暗褐色的物质，踩上去有一种软中带韧、令人不快的触感。
“生物质附着层，厚度增加，活性微弱但可探测。”诺维米娅的声音在频道中响起，带着一贯的平静，“成分复杂，包含多种有机物、代谢废物及微量信息素。环境正在被改造。”
“它们在把这里变成巢穴。”芙兰娜低语，金灰异色的眼眸扫过那些仿佛在“呼吸”的菌毯。
终于，漫长的阶梯到了尽头。前方是一扇厚重得超乎寻常的合金闸门，比之前见过的任何隔离门都要庞大。门上布满了深深的、纵横交错的抓痕和撞击凹陷，边缘的密封胶条被某种酸性物质腐蚀得坑坑洼洼。
门上用醒目的红色油漆喷涂着巨大的安德罗米达语警告，被战术目镜翻译后，众人得出了以下信息：“极度危险 - 原初样本区 - 永久封存”下方还有同样安德罗米达语加注的、同样触目惊心的字样。
门的旁边，有一个独立的控制面板，但屏幕碎裂，线路被粗暴地扯断，显然在最后时刻被人为破坏了。
而在闸门的下方缝隙处，暗褐色的生物质菌毯更加厚实，甚至形成了几条粗大的、如同血管或根须般的隆起，从门缝下延伸出来，爬上门板，又蔓延到周围的墙壁和天花板上，仿佛这扇厚重的合金闸门，也无法完全阻隔门后那旺盛到可怕的生命力的侵蚀。
“第十七层入口。安德罗米达人最后的封锁线。”诺琳娜停下脚步，抬起手腕，战术目镜上显示出NOVA标记的精确位置和门后的结构预览图。
那是一个相对空旷的、类似前厅的空间，然后连接着更大的、被标注为“原初样本发掘点-静滞腔室”的主区域。
“门锁被物理破坏，但门体结构基本完好，是被从外部锁死的。”卡缇娅上前检查，碧绿的眼眸中倒映着那些狰狞的抓痕，“需要手动开启液压锁止机构。里面可能有东西被惊动。”
“准备战斗。”诺琳娜的声音平静但不容置疑，“斯特拉，小芙，正面火力准备。卡缇，准备破门后第一时间火力压制。诺维，扫描门后生命信号。阿芙罗拉，感知内部情况。”
“生命信号扫描……受到生物质层干扰，但门后十米范围内，探测到一个……不，两个较强烈的生命热源，形态不规则，移动缓慢。”诺维米娅汇报。
阿芙罗拉微微蹙眉，橙金色的眼眸中闪过一丝凝重：“混乱的‘饥饿’感……非常清晰，就在门后不远。思维简单，但充满了攻击性和……好奇？它们‘感觉’到我们了。”
“卡缇，开门。斯特拉，准备烈焰覆盖。其他人，按照预定计划，门开即最大火力输出，不留任何反应时间。”诺琳娜下达了最终指令。
卡缇娅点点头，深吸一口气，从工具包中取出两支高功率的破门用微型聚能切割炬。幽蓝色的电光在她指尖跳跃，然后顺着她的意志注入切割炬。两支切割炬的喷口瞬间亮起刺眼的白炽光芒，发出高频的嗡鸣。
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