暮春的郢都，褪去了料峭寒意，草木尽数舒展开枝叶，巷弄间的老槐枝繁叶茂，垂落的槐絮似雪般轻飘，落在青石板路上，铺就一层细碎的白。往日里，这般时节的巷弄多是孩童追逐嬉闹的喧闹，或是贫家妇人洗衣浣纱的絮语，而今日，一缕清亮鲜活的读书声，却穿透了寻常烟火气，从一间翻新的旧宅里悠悠飘出，缠缠绵绵绕着巷弄，听得人心头暖意渐生——这里，便是樊姬牵头创办的“启蒙堂”，也是郢都第一所专收贫家子弟的学堂。
旧宅原是一户没落小吏的居所，墙体斑驳，院落荒芜，经官府拨款修缮后，早已换了模样。朱漆大门虽不算华丽，却擦拭得干净透亮，门楣上悬着一块乌木匾额，匾额上四个鎏金大字笔锋遒劲，熠熠生辉，正是楚王熊旅亲题的“教化兴邦”，字里行间满是对学堂的期许与重视。推门而入，庭院里种着几株新栽的桂树，枝叶尚嫩，却已透着勃勃生机，树下摆着几张简陋的石桌石凳，偶尔有课间休憩的孩童在此嬉笑，声音清脆如铃。
堂内景象更是动人。三十多个身着统一粗布衣裳的孩童，端端正正坐在铺着干草的席垫上，小小的身子挺得笔直，一双双清澈的眼睛紧紧盯着前方塾师手中的竹简，小脸上满是专注与认真，连鼻尖沁出的细密汗珠都未曾察觉。他们大多是郢都周边农夫、工匠、贩夫的孩子，往日里这个年纪，要么得跟着父母下地耕种、沿街叫卖，要么只能在街头巷尾游荡，摸爬滚打间沾染了不少市井野气，从未想过自己有朝一日能端坐堂中，握着笔杆识字读书。此刻身上的粗布衣裳虽朴素，却洗得干干净净，衣角虽有细微磨损，却难掩孩童们眼底对知识的渴望。
塾师是一位年过花甲的老吏，鬓角染着霜雪，眼神却格外清亮，手中捧着一卷竹简，声音温润沉稳，一字一句缓缓念道：“天地玄黄，宇宙洪荒……”孩童们跟着齐声诵读，声音虽稚嫩，却整齐划一，带着几分未经雕琢的雀跃，不似传统私塾那般刻板沉闷，反倒满是鲜活朝气，撞在古朴的木梁上，回声袅袅。
念过几遍经文，塾师便放缓节奏，指着竹简上的字逐字讲解，先从最贴近孩童生活的字教起：“大家看这个字，”他指尖落在竹简上一个方正的字上，语气温和，“这是‘田’，咱们平日里种庄稼的田地，便是这个字，上半部分像田埂，下半部分像土地，记起来不难。”
孩童们纷纷探头细看，小脑袋凑在一起，叽叽喳喳小声议论着，眼神里满是好奇。这时，一个皮肤黝黑、身材瘦小的男孩悄悄举起了手，手臂微微发颤，带着几分怯懦，正是隔壁村落农夫的儿子，小名唤作狗蛋。往日里他总跟着父亲下地干活，双手早已磨出了薄茧，此刻坐在学堂里，连举手都带着几分小心翼翼，生怕自己问出蠢问题被同伴笑话。
塾师一眼便瞧见了他，当即温和一笑，抬手示意他起身：“这位孩童有疑问，尽管说来，学问本就是问出来的。”
狗蛋被塾师鼓励的目光注视着，心头的怯懦消散了大半，他抿了抿干裂的嘴唇，声音细细的，却足够清晰：“先生，那……那‘稻’字怎么写？我爹说，今年雨水足，地里的稻子长得特别好，再过几个月就能收割了，我想知道‘稻’字长什么样。”
话音落下，堂内的孩童们都看向他，没有嘲笑，反倒多是认同——他们大多出身农家，对田地、庄稼有着天然的亲近，狗蛋的问题，也正是不少孩子心里想问的。塾师见状，眼中更添暖意，他放下竹简，从案几上拿起一支简易的竹笔，又取来一块平整的木板，蘸了些许墨汁，缓缓在木板上写下“稻”字，边写边讲解：“‘稻’字是上下结构，上面是‘禾’，代表草木庄稼，下面是‘舀’，暗含引水灌溉之意。大家记住了，有了田，有了水，再加上辛勤劳作，才能长出饱满的稻子，养活一家老小。”
狗蛋盯着木板上的“稻”字，牢牢记在心里，小脸上露出了真切的笑容，用力点了点头，坐下时腰杆挺得更直了。堂内的读书声再次响起，比之前更显响亮，每一个字都带着孩童们对知识的热忱，也藏着樊姬创办启蒙堂的初心。
早些年，樊姬随熊旅巡访郢都街巷，见了太多让人心酸的景象：贫家孩童衣衫褴褛，在街头捡拾残羹冷炙，或是跟着大人做些零散活计，稍有不慎便会被权贵家的仆役呵斥驱赶；更有甚者，因不识字看不懂官府张贴的告示，误了农时、犯了规矩，反倒招来无妄之灾；还有商贩之子，因算不清账目，被黑心掌柜克扣钱财，只能忍气吞声。这些场景深深烙印在樊姬心头，让她彻夜难眠——百姓若目不识丁，便难辨是非、不懂礼法，即便君王施行仁政，也难将政令真正传达到民间，楚国的根基，终究难以稳固。
思虑多日后，樊姬终于下定决心，亲自前往王宫，向熊旅请命。彼时熊旅正为楚国民生之事操劳，见樊姬前来，当即起身相迎。樊姬神色郑重，躬身行礼后，直言道：“王上，百姓乃国家之本，而识字，便是百姓明事理、知礼法的根基。如今郢都多有贫家子弟，因家境贫寒无法读书，终日游荡街头，既易沾染恶习，也难成有用之人。臣妾恳请王上准许，在郢都创办学堂，收留贫家子弟，教他们读写算术、通晓礼仪，待他们学有所成，方能更好地立足于世，也能为楚国添一份力量。”
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