楚国郢都，秋意渐浓。太医馆的庭院里，银杏叶落了一地金黄，石板缝里却被人仔细扫净，显出几分庄重。三十余名医者各自席地而坐，面前摆着矮案与竹简，案角压着墨锭与毛笔。风吹过廊下的布幔，“医者考核”四个大字猎猎作响，像一面无形的令旗，将所有人的心都悬了起来。
这是太医馆新定的规矩。
凡想在楚国境内独立行医者，须先通过考核，按成绩分为“上医”“中医”“下医”。等级不同，能诊治的病症也各有定规：上医可治疑难杂症、急症重症；中医主治常见病、多发病；下医则需在上级医师指导下行医，不得擅自开方治大病。
“李医师，这‘中风不语’该用何药？”一名年轻医者忍不住偏过头，声音压得极低，带着几分侥幸。
他话刚出口，便被廊下监考的太医抬手制止。那太医面容清瘦，眼神却极锐利，冷冷道：“考核需独立作答。医者诊病，关乎性命，岂能依赖他人？”
年轻医者的脸“唰”地一下红到了耳根，忙低下头，手指攥着毛笔，指节都泛了白。他本是乡下行医的游方郎中小李，靠着几副祖传的“退烧方”“止泻方”混日子，听说太医馆要考核定级，将来行医凭牌，才急匆匆赶来应试。可此刻面对竹简上诸如“脉诊辨虚实”“针灸治急症”“伤寒传变辨六经”等题目，只觉得脑子里一团乱麻，连握笔的手都有些发抖。
这正是熊旅支持太医馆推行考核的初衷。
以往楚国医者良莠不齐。有走街串巷的郎中，靠几句口诀、一两个偏方便敢给人开方；更有庸医不懂药性，只凭胆气乱配药石，轻则延误病情，重则害人性命。郢都曾有一户人家，孩子只是受了风寒，却被郎中误判为“肺热”，连服三剂寒凉药，竟把孩子的阳气耗得险些回天乏术。此事闹到朝堂，熊旅震怒，却也深知：若不立规矩，单靠责罚，终究治不了根。
太医令便趁机进言：“医者关乎性命，当有等级之别、考核之制。既防庸医害人，也能激励医者精进。”
熊旅深以为然。他素来重视民生，知道百姓最怕的不是税重，而是病来无医、医来无方。于是下旨，令太医馆牵头，定“医者分级”之法，先在郢都试行，再推及各郡。
考核分三关。
第一关笔试，考医理、药性、脉法、针灸、伤寒杂病之辨。题目由太医馆的上医们共同拟定，既有基础，也有陷阱。比如“同一味麻黄，为何发汗用麻黄，止咳用麻黄根？”看似简单，却能分出谁是死记硬背，谁是真正理解药性升降浮沉。
第二关实操，考脉诊、针灸、开方剂量。太医馆特意从狱中调来几名轻犯，又请了些自愿者充当“病人”，或伪装症状，或真有小疾，由医者当场诊脉、施针、开方。剂量、穴位、手法，稍有差池，便会被监考太医记上一笔。
第三关则是“病例辨析”。由上医们出题，模拟疑难病症，或给出不完整的症状，让医者判断病因、推演传变、拟定治法。这一关最能看出一个医者的见识与应变——真正的大病，往往不会按书本上的顺序来。
庭院里，笔试已进行了一个时辰。有人下笔如飞，竹简上字迹工整，条理分明；有人却反复涂改，墨迹晕开一片，像心里的慌乱。
那年轻的小李郎中便是后者。他写到“中风不语”时，只记得师父说过“中风要用祛风药”，却不知风有内外、虚实有别。竹简上的空格像一张嘴，嘲笑着他的无知。他偷偷抬眼，看见邻座的老者写得从容不迫，竹简上密密麻麻，连“中风有闭脱之分，闭者开窍，脱者固脱”都写得清清楚楚，不由得心里一沉。
那老者名叫周明，年过六旬，须发皆白，却精神矍铄。他原是郡府医馆的老医师，行医四十余年，见过的病人不计其数。此次听说太医馆考核定级，特意赶来郢都，想看看自己到底能评到哪一等。
笔试结束，医者们稍作歇息，便进入第二关实操。
实操场设在东院的偏厅，厅内摆着几张床榻，“病人”或坐或卧，面色各异。监考太医们分立两侧，手中拿着记录册，神情严肃。
周明被领到一名“病人”面前。那“病人”捂着胸口，眉头紧锁，似有隐痛。周明并不急着问话，先静静观察其面色：青中带黄，隐隐有郁滞之气；再看其舌：苔薄白，舌边有齿痕。随后他伸出两指，轻轻搭在对方腕上，指尖沉稳，不急不躁。
片刻，他收回手，对监考太医道：“此人肝郁气滞，伴有胃寒。情志不舒，肝气郁结，横逆犯胃，故见胸胁胀痛、胃脘隐痛。”
监考太医嘱咐“病人”复述症状，果然与周明所言分毫不差。
周明随即开方：柴胡疏肝散加减，用柴胡疏肝解郁，白芍养血柔肝，陈皮、枳壳理气宽中，再加生姜温胃散寒。剂量拿捏得极准，连每味药的煎煮时间都写得清清楚楚。
监考太医暗暗点头，在册子上写下：“脉诊准确，辨证清晰，方药得当，剂量稳妥。”
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