郢都南城的旧粮仓，褪去了往日囤积粟米的尘嚣，经半月修缮，已成为楚国首次寒门学子入仕考核的考场。厚重的木门敞开，晨光如金箔般倾泻而入，照亮了五十张整齐排列的案几。案上，竹简束得规整，兔毫笔搁在陶制笔洗旁，算筹用麻绳串起，码成整齐的小堆，连砚台都磨好了细腻的松烟墨，透着几分庄重。
考场四周，悬挂着楚庄王熊旅亲书的“公平取士”四字木牌，墨迹遒劲，无声地昭示着这场考核的意义——打破贵族对仕途的垄断，让出身乡野的有才之士，凭真才实学登堂入室。
此刻，学子们已按序落座，晨光落在他们紧绷的脸上，映出各异的神情。前排的陈生，身着洗得发白的粗麻短褐，手掌上还留着放牛时磨出的厚茧，指尖触碰冰凉的竹简时，微微有些发颤。他身旁的李铁，肩背宽阔，虎口处嵌着常年打铁留下的乌色印记，是铁匠铺掌柜的小儿子，此刻正低头摩挲着算筹，眼神专注而坚定。考场角落里，还有个身形瘦削的少年，名叫石砚，曾是沿街乞讨的孤儿，被启蒙堂的先生收留，如今虽衣衫整洁，却仍难掩眉宇间的拘谨，双手紧紧攥着衣角。
这些学子，有的来自江汉平原的村落，每日放学后还要下地耕作；有的来自郢都的手工作坊，跟着父辈学过手艺；还有的是失去双亲的孤童，全靠启蒙堂的周济才得以读书。三年前，楚庄王下令在全国开设启蒙堂，“免学费、管饭食、教读写、授算术”，让无数往日无缘读书的寒门子弟，得以捧起竹简，走进学堂。如今，便是检验三年启蒙成果的时刻。
“诸位学子，今日考核，分读写、算术、策论三关，皆是治国理政之基础，尔等需凭真才实学作答，不得舞弊，违者终身不得入仕！”主考官是朝中大夫申叔时，他身着玄色朝服，目光扫过全场，声音沉稳有力，“现在，开始答卷！”
话音刚落，考场内便响起一片“沙沙”声，笔尖划过竹简的脆响，与偶尔翻动竹简的轻响交织在一起，竟比郢都集市的喧嚣更显热闹。
第一关考读写，要求默写《楚律》中的“农桑令”。这是启蒙堂学子三年来每日必诵的内容，关乎农时、赋税、水利，是楚国治国的根本律法之一。陈生深吸一口气，握紧兔毫笔，蘸饱墨汁，一笔一划地在竹简上书写。他记得三年前刚入学时，连自己的名字都不会写，先生握着他的手，教他描红“陈生”二字，那时他总写得歪歪扭扭，如今笔下的字迹虽不算娟秀，却工整有力，每一个字都透着日积月累的功底。他不敢有丝毫懈怠，默写至“劝课农桑，勿违农时，薄赋轻徭，以安民心”时，特意放慢了速度，反复核对，生怕写错一个字——这不仅是考核，更是他改变命运的契机。
李铁的读写功底稍弱，写至“堤堰修缮，官民同力”时，一时忘了“堰”字的写法，额角渗出细汗。他抬手擦了擦，闭上眼回想先生授课时的场景，竹简上的字形渐渐清晰，便迅速落笔，虽略有迟疑，却也顺利完成了默写。石砚则写得极为流畅，他天资聪颖，又格外刻苦，三年来将启蒙堂的藏书读了大半，此刻笔下的“农桑令”，不仅字字无误，连断句都精准得当。
第二关考算术，题目看似简单，却与乡官日常政务息息相关：“十户共耕百亩田，亩产粟米三石，其中什一税为赋，每亩另缴刍稿二束，问十户全年应缴赋税粟米几何、刍稿多少？”这道题既要算清总收成，又要扣除税率，还要单独核算刍稿（饲料、柴草）的数量，考验的是实际应用能力。
李铁眼睛一亮，这正是他擅长的领域。他自幼跟着父亲打理铁匠铺的账目，算筹用得极为熟练，只见他双手翻飞，将算筹摆出不同的组合，口中默念着算术口诀，片刻便得出结果：“百亩田总产粟米三百石，什一税为三十石；刍稿百亩计二百束。”他怕有误，又重新核算了一遍，确认无误后，才将结果写在竹简上，脸上露出一丝自信的笑容。
陈生则显得谨慎许多，他将算筹一根一根摆好，先算总收成，再按税率折算赋税，连刍稿的数量都反复清点。他想起家乡的田亩，父亲在世时，每年缴赋都要请乡中识字的人核算，常有官吏趁机盘剥，如今自己学会了算术，不仅能通过考核，将来还能为乡亲们算清账目，想到这里，他的动作愈发坚定。
最末一关是策论，题目为“如何劝民垦荒”，要求结合楚地新政谈想法。这道题没有标准答案，考验的是学子们对国情的认知与治国思路。
陈生望着题目，脑海中浮现出家乡的景象。他家所在的村落，周边有大片荒芜的土地，因无人耕种而长满杂草。乡亲们并非不愿垦荒，而是缺少种子，且担心垦荒后赋税过重，辛苦一年却颗粒无收。他握紧笔，将心中的想法一一写下：“臣以为，劝民垦荒，当以利民为先。其一，官府发放谷种，助百姓渡过春耕难关；其二，新垦之田，三年免征赋税，让百姓无后顾之忧；其三，修缮水利，引水灌田，解旱涝之患。百姓见垦荒有利可图，自会踊跃响应。”他的字迹虽稚嫩，却字字真切，满是来自乡野的实践体会。
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