矿洞比想象中深得多，越往里走，腥臭味越浓，岩壁上的抓痕也越多，甚至能看到散落的弹壳——是老局长那把小手枪的型号。竹安捡起弹壳，发现上面有被咬过的痕迹，像是有人在极度恐惧时下意识咬的。
“老局长（真的那个）来过这儿。”竹安捏着弹壳，“他在躲什么。”
走了大概半个小时，前面突然出现一道岔路口。左边的洞口飘着黑色的雾气，隐约能听到“滴答”的水声；右边的洞口干干净净，却透着股说不出的诡异，像有双眼睛在里面盯着他们。
“走哪边？”陈墨问。
竹安从怀里掏出青禾奶奶的笔记，翻开最后一页。在“时间尽头”四个字下面，有个小小的箭头，指向左边。
“左边。”
左边的洞口比外面窄得多，只能容一个人侧身通过。竹安走在前面，举着打火机照亮，陈墨抱着安槐跟在后面，好几次差点被岩壁上凸出来的石头撞到。
走了没多远，雾气突然散了，眼前豁然开朗。
这是个巨大的地下溶洞，和守心人总部的溶洞有点像，却更粗糙，更原始。溶洞中央有个圆形的水潭，潭水是浑浊的黄色，上面漂浮着一层黑色的泡沫，散发着刺鼻的腥臭味。水潭边立着块石碑，上面刻着三个歪歪扭扭的字：时间尽。
“时间尽……就是时间尽头？”陈墨看得直皱眉，“这破水潭就是时间尽头？糊弄谁呢？”
竹安没说话，他的目光落在水潭边的一堆白骨上。白骨堆里，躺着个熟悉的身影——穿着老局长的制服，胸口插着把匕首，正是被老鬼埋起来的真老局长！
“他果然在这。”竹安走过去，轻轻合上老局长圆睁的眼睛，“匕首上有混沌体的气息，是老鬼杀的他。”
陈墨叹了口气：“这老爷子，到死都在守着这些秘密。”
竹安在老局长身上翻了翻，找到个小小的铁盒子。打开一看，里面没有金银财宝，只有半张泛黄的地图，画着矿洞和守心人总部的位置，中间用红线连着，红线尽头画着个小太阳的图案。
“这是……归墟之源的位置？”陈墨凑过来看。
“不像。”竹安指着小太阳旁边的字，“写的是‘火种’。”
火种？
安槐突然哼唧了一声，眉头皱得紧紧的，像是做了噩梦。陈墨赶紧低头看她，发现她手腕上的银镯正在微微发亮，虽然很淡，却比之前有了生气。
“她好像醒了。”陈墨喜道。
竹安也凑过去，刚想说话，水潭里突然“咕嘟”一声，冒出个巨大的水泡。黑色的泡沫散开，露出下面的东西——是个巨大的卵壳，半埋在潭底的淤泥里，壳上布满了金色的纹路，和归墟之源的纹路一模一样！
“原始虫卵的母壳！”竹安的瞳孔骤然收缩。
卵壳突然裂开道缝，一道黑影从里面飞了出来，直扑陈墨怀里的安槐！速度快得像道闪电，根本看不清是什么东西。
“小心！”竹安反应极快，一把推开陈墨，自己挡在前面。
黑影撞在竹安胸口，发出“嘭”的一声闷响。竹安被撞得后退三步，低头一看，胸口的衣服破了个洞，皮肤上留下五道深可见骨的抓痕，正往外冒黑血——是原始虫卵幼虫的抓痕！
但袭击他的不是幼虫。
那是只巴掌大的蝴蝶，通体漆黑，翅膀上却点缀着金色的斑点，像缩小版的蚀沌。它落在水潭边的石碑上，歪着脑袋看着竹安，眼睛是血红色的，和沈青山混沌体的眼睛一模一样。
“这是……啥玩意儿？”陈墨看得目瞪口呆。
蝴蝶没理他，突然扇动翅膀，发出一阵尖锐的嘶鸣。水潭里的卵壳开始剧烈地晃动，更多的黑影从裂缝里飞出来，密密麻麻的，像一片黑色的乌云，把整个溶洞都遮住了。
“是原始虫卵孵化出的成虫！”竹安的脸色凝重到了极点，“它们比幼虫厉害十倍，不仅能吞噬时间，还能模仿其他生物的形态！”
他说得没错。那些黑影在空中盘旋了一圈，突然开始变形，有的变成了蚀时虫的样子，有的变成了母巢的根须，最中间那只最大的，居然变成了沈青山的模样，只是脸是蝴蝶的复眼！
“归墟之子……”沈青山（或者说蝴蝶成虫）开口了，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“交出混沌之壳，饶你们不死。”
竹安心里咯噔一下。
它们找的不是竹安，是混沌之壳！
难道……混沌之壳不在竹安身上，而在……
他猛地看向陈墨。
陈墨被他看得发毛：“你看我干啥？我可没藏那破壳……”
他话音刚落，手背上刚长出的嫩肉突然开始发黑，黑色以肉眼可见的速度蔓延，很快就覆盖了整条胳膊！陈墨发出一声惨叫，胳膊上的皮肤像纸似的裂开，露出里面缠绕的黑色根须——和青禾奶奶后背上的根须一模一样！
“在他身上！”竹安瞬间明白了。
所谓的混沌之壳，根本不是什么胚胎，而是青禾奶奶用混沌体力量种下的“种子”，藏在某个能接近竹安的人身上，等时机成熟，再转移到竹安体内，形成真正的保护壳！
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