狭窄、粗糙的金属管道倾斜向下，内部充斥着能量过载后的灼热空气和刺鼻的臭氧味。林默手脚并用地向下滑行，管道内壁残留的尖锐金属毛刺刮擦着他的防护服，发出令人不安的沙沙声。头灯的光束在管壁上晃动，照亮前方未知的黑暗。
他精神高度集中，屏蔽器在努力运作，但手背上“源质”印记的悸动却越来越强烈，如同被磁铁吸引的铁屑，指向管道深处。这让他既警惕又有一丝期待——至少方向没错。
滑行了大约三分钟，管道坡度变缓，前方出现了一个较大的交汇口。这里像是旧通风系统的节点，连接着数条不同方向的管道。大部分管道口都被那种银色的、蠕动的纳米材料封死或改造过，只有一条向斜下方延伸的管道，封堵的纳米材料似乎比较薄，且颜色黯淡，不像其他管道口那样活跃。
更重要的是，那股强烈的“源质”共鸣，正是从这条管道后方传来的！
林默小心地靠近那条管道口，伸手触碰那层黯淡的纳米封堵物。触感冰冷而坚韧，但当他将一丝微弱的、带着“源质”特性的能量覆于指尖时，那层纳米材料竟微微波动了一下，仿佛遇到了某种“识别信号”，虽然并未完全开启，但抵抗性似乎减弱了。
“‘北极星’的旧系统，可能残留着某种基于‘源质’或类似能量的识别协议……虫群的纳米材料覆盖了它，但没能完全覆盖或改写底层协议？”林默心中推测。这或许就是他之前感觉到的“漏洞”之一。
他不敢使用大威力的【湮灭弹丸】或能量冲击，那会立刻引发警报。他再次集中精神，将更精细的“源质”能量引导至双手，如同最精巧的刻刀，开始“剥离”那层纳米封堵物与管道旧接口的连接处。
这是一个缓慢而耗费心力的过程。纳米材料不断试图修复和抵抗，但“源质”能量似乎对其有某种“安抚”或“欺骗”作用，让修复过程变得迟滞。汗水从林默额头滑落，滴入头盔内。他必须全神贯注，稍有差池就可能触发防御机制。
大约花了十分钟，一个仅容他侧身挤过的缝隙终于被打开。缝隙后面，是更加幽深、弥漫着陈旧灰尘气息的黑暗，与虫巢那种洁净冰冷的氛围截然不同。那是旧时代的气息。
林默深吸一口气，侧身挤了进去。头灯光束照亮前方——这是一条标准的旧时代建筑通风管道，管壁上还残留着模糊的编号和警告标识。虫群的纳米材料在这里的覆盖明显稀疏了很多，仿佛它们对这条“无用”的旧管道兴趣不大。
管道蜿蜒向下，偶尔能看到侧面的检修口，但大多被从外部焊死或堵塞。林默循着“源质”共鸣的指引，在迷宫般的旧管道中穿行。这里寂静得可怕，只有他自己的呼吸声和衣物摩擦管壁的声音。
突然，他脚下一空！
一段锈蚀严重的管道地板毫无征兆地塌陷下去！林默反应极快，在坠落瞬间双手猛地撑住两侧管壁，险险地挂在了缺口边缘。下方传来重物落地的闷响和金属变形的呻吟。
他稳住身形，将头灯照向下方。下方似乎是一个较大的、废弃的设备间，堆满了落满灰尘的旧机器和线缆。他刚才踩塌的部分，正是连接这个设备间的老旧格栅。
而就在这个设备间对面的墙壁上，他看到了一个半开的、厚重的防辐射密封门，门上有一个几乎被尘埃覆盖，但依旧能辨认的徽记——被圆圈禁锢的三角形，旁边有一行小字：“北极星前哨站 - 深层隔离区”。
共鸣的源头，就在那扇门后！
林默的心跳加快了。他小心地松手，落在下方堆积的软质废弃物上，没有发出太大响声。
他环顾这个设备间。这里显然被虫群忽略了，或者说，虫群认为这里没有“优化”价值。各种老旧的设备蒙尘静立，控制面板的指示灯早已熄灭。空气浑浊，带着陈腐的霉味。
他走向那扇半开的密封门。门似乎是因为年久失修或者当初撤离时的匆忙，未能完全闭合，留下了一道足够人侧身通过的缝隙。缝隙内，透出比外面更加浓郁、也更加纯净的……“源质”能量的气息！
林默没有立刻进去。他先仔细检查了门缝周围，没有发现纳米材料或虫群设备的痕迹。然后，他将一个微型侦查探头从门缝中送了进去。
探头传回的画面，让他屏住了呼吸。
门后是一个不算太大的圆形厅堂，中央有一个升起的研究平台。平台上，悬浮着一块拳头大小、通体晶莹剔透、内部仿佛有星云流转的深紫色晶体！其形态和能量感觉，与他之前吸收的那块巨大“源质结晶”同源，但更加凝聚、纯粹，而且……似乎是“活”的，正在以一种缓慢的节奏脉动，散发出柔和而强大的能量场。
而在晶体下方，研究平台的操控界面上，还插着几个似乎未完成数据传输的旧式存储模块。平台周围，散落着一些研究日志的纸质残页和几个空置的、带有“守夜人”标记的收纳箱。
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