“恭喜诸位，通过重重筛选，留在了这里。”
林胜武的声音在寂静的中院响起，带着一种沉甸甸的分量。
五十名新晋家丁挺直腰背，脸上还带着通过选拔的兴奋与疲惫。
林胜武的目光缓缓扫过每一张脸，话锋陡然一转：“但这，并不意味着你们就能安稳地拿到每月一两银子了！”
院内的气氛瞬间凝滞。
“这碗饭，不好端！”他的声音不高，却字字敲在众人心上，“刀尖舔血，脑袋拴在裤腰带上！是会死人的！是真会掉脑袋的营生！”
“哗——”如同巨石投入深潭，下方瞬间炸开了锅！惊疑、恐惧、难以置信的低语声浪般翻涌起来。
林胜武没有制止，只是沉默地站着。
几分钟的煎熬仿佛过了几个时辰。林胜武抬手，无形的压力让嘈杂声迅速平息。
“很危险？有多危险？”一个声音带着颤音问道，问出了所有人的心声，“还有……还有别的差事吗？”
“死……大家伙都懂，这世道，死算个啥？”另一个声音附和，试图用麻木掩盖恐惧。
几十双眼睛死死盯着林胜武，渴望一个答案，又害怕那个答案。
林胜武缓缓摇头，声音带着不容置疑的决绝：“具体做什么，入夜自会知晓，现在，无法接受这份凶险的，大门就在那边，去领了你们的两百文，就此别过，绝不强留！”
他顿了顿，目光如刀锋般锐利，刺向众人心底最深的恐惧：“但在你们迈出这扇门前，想想！想想你们为什么拼了命也要挤进来！秋税刚过，家里那几亩薄田，卖了多少？还能卖几次？”
这话像重锤砸在胸口。几个已经挪动脚步的人，身体猛地僵住。
“卖光了田，下次卖什么？卖祖屋？卖儿卖女？”
林胜武的声音如同冰冷的鞭子，抽打着每个人的神经，“边关烽火不断，朝廷加饷如同催命符！你们拿什么填？拿命填吗？
横竖都是个死！是窝窝囊囊死在苛捐杂税、饥寒交迫里，还是豁出去搏一条活路、搏一份前程？自己掂量清楚！”
说罢，他不再看众人，转身坐回椅中，端起茶杯，仿佛置身事外。
但这番话，却在死寂的院子里掀起了滔天巨浪。
沉默，令人窒息的沉默。只有粗重的呼吸声此起彼伏，绝望、不甘、对银钱的渴望、对家人的责任……种种情绪在每个人心中激烈冲撞。
“我留下！”一个嘶哑却异常坚定的声音猛地划破死寂！是李玉横！
他一步踏出队列，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着决绝的火焰！
他想到病榻上的老母，想到妻子枯槁的面容，想到孩子们渴望的眼神，更想到大哥惨死时那不甘的眼神和主簿那张阴鸷的脸！报仇！活命！这是他唯一的机会！他必须抓住！
仿佛被点燃了引信，一个接一个的声音紧随其后响起！
“我也留下！干了！”
“算我一个！豁出去了！”
“跟着老爷干！”
……
如同被推倒的多米诺骨牌，犹豫和恐惧被这股决绝的气势冲垮。没有人再走向大门。五十人，一个不少，如同磐石般立在了院中！
“很好！”林胜武霍然起身，眼中闪过一丝激赏，“是条汉子！都坐下歇着，等着开饭！”
人选既定，林胜武快步走向后院书房，向张行禀报结果。
“嗯，”张行听完，手指轻点桌面，“从最初那五十个老人里，挑三个最稳重可靠的出来，两人直接负责带这五十个新人，另一个当副手，协助管理。你，今后就统管这两队人马。”
“明白，少爷！”
“另外，”张行补充道，“把老人队里调二十个经验丰富的过来，新人队里也抽二十个表现好的补到老人队里去。互相熟悉，也便于带新。”
林胜武心领神会，点头应下。两人随即一同走向饭堂。
晚饭时分，新人们的伙食依旧是之前的“豪华”标准（白米饭、素菜、鱼汤），看着旁边老队员们碗里油亮的肉菜，有人忍不住低声嘀咕。
“别急，”一个老队员咧嘴一笑，压低声音，“你们肚子里没油水，猛地吃太荤腥，怕你们扛不住闹肚子。
过两天适应了，保证一样有肉！”这话让新人们心里稍微平衡了些。
三天后，庄内灯火通明，气氛却与往日不同。
院子里搭起一排排长桌，桌上鸡鸭鱼肉堆得满满当当，香气四溢，堪称饕餮盛宴！
“敞开了吃！”林胜武的声音洪亮，“不过酒，一滴都不许沾！吃饱了，还有正事！”
连续几天闻着肉香却不能大快朵颐，新人们的馋虫早已闹翻了天，此刻禁令解除，哪里还顾得上矜持？
一时间风卷残云，筷子都嫌慢，不少人直接上手，老队员们看着这熟悉的场景，会心一笑，也加入了这场久违的狂欢。
酒足饭饱，杯盘狼藉。张卿儿已被侍女送回房休息。
院子迅速被清理干净，灯火却燃得更亮。一种无形的、肃杀的气氛悄然笼罩。
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