烈日炙烤着龟裂的大地，四川已经连续八个月未见滴雨。
张行站在庄外的高坡上，望着远处枯黄的田野。曾经绿油油的庄稼地如今只剩下干瘪的秸秆，在热风中无力地摇晃。
“少爷，朝廷的加饷令又下来了。
内管家胜文气喘吁吁地爬上土坡，手里攥着一纸公文，这已经是今年第三次加征了。
张行接过公文，指尖微微发颤，纸上的墨迹仿佛带着血腥气——因辽东战事吃紧，加征四川饷银三十万两，限一月内解送京师。
“三十万两？去年全省赋税也不过五十万两，如今大旱之年，百姓连树皮都吃不上，朝廷还要加饷？”
胜文叹了口气，皱纹里嵌满了尘土：“听说陕西那边已经有人造反了，叫闯王什么的。咱们这儿要是再这么下去...”
话音未落，远处突然传来一阵撕心裂肺的哭喊声。
张行循声望去，只见官道旁几个衣衫褴褛的灾民正围着一具小小的尸体嚎啕大哭。
“过去看看。”
张行快步走下土坡，长衫下摆扫过干枯的草丛，发出沙沙的响声。
走近了才发现，那是个不到十岁的孩子，瘦得只剩下一把骨头，双眼凹陷，嘴唇干裂发紫。
孩子的母亲——一个三十出头却已头发花白的妇人——正拼命往孩子嘴里灌浑浊的水。
旁边一个老汉摇摇头道:“这家人从保宁府逃荒过来，路上把两个女儿都卖了，就剩这根独苗，昨晚就断气了。”
张行胃里一阵绞痛，他蹲下身，从怀中掏出一块碎银塞进妇人手中：“给孩子买副薄棺吧。”
妇人愣愣地看着银子，突然一把抓住张行的衣袖：“老爷行行好，再给点粮食吧！我男人去城里买粮，被衙役打断了腿，现在躺在破庙里等死。”
张行站起身，环顾四周。官道上挤满了逃荒的灾民，个个面黄肌瘦，眼中透着绝望。
更远处，几个衙役正挨个搜查流民，名义上是缉拿盗匪，实则在抢夺灾民最后一点财物。
“胜文，开仓放粮。”
胜文大惊：“少爷！这可使不得！朝廷明令禁止私自发粮，说是怕聚众闹事。上月刘家庄开仓，庄主就被扣上收买人心、图谋不轨的罪名抓进大牢了！”
“那就暗中进行，让胜武带几个可靠的家丁，夜里在庄子西边的破窑洞分粮，
记住，老弱妇孺免费，其他人每人不超过三升，免得被人倒卖和被抢。”
胜文还想劝阻，但看到张行决绝的眼神，只得叹了口气去安排。
当晚，破窑洞前悄然排起了长队，张行穿着普通家丁的衣服，亲自监督分粮，月光下，他看到一张张麻木的脸上终于有了一丝生气。
“多谢恩公！菩萨保佑张家！”领到粮食的灾民不住磕头道谢。
突然，队伍后方传来一阵骚动，张行抬眼望去，只见几个彪形大汉正在推搡老弱，企图插队。
“都滚开！粮食该给有力气的人吃！”为首的大汉满脸横肉，一拳打倒了一个拦阻的老汉。
张行正要上前，却见一个身材魁梧的年轻人从队伍中大步走出。
这人约莫二十五六岁，肩宽背厚，虽然衣衫破烂却掩不住一身精悍之气。
“欺负老人算什么本事？”年轻人声音不大，却掷地有声。
横肉大汉狞笑：“哪来的愣头青？老子在保宁府当差时，你还在吃奶呢！”说着抡拳就打。
年轻人不闪不避，待拳头快到面前时突然侧身，右手如铁钳般扣住大汉手腕，顺势一拧。
只听“咔嚓“一声，大汉顿时惨叫起来。
“是李铁柱！李家村的猎户！”人群中有人认出了年轻人。
李铁柱松开手，冷冷道：“要粮食就老实排队，再敢欺负人，别怪我不客气。”
几个大汉面面相觑，最终灰溜溜地排到了队尾。
张行眼睛一亮，这个李铁柱身手不凡，在灾民中似乎也颇有威望，正是他需要的人才。
分粮一直持续到后半夜，待人群散去，张行特意留下李铁柱：“这位壮士请留步。”
李铁柱警惕地看着张行：“什么事？
张行示意家丁退下，诚恳地说：“方才见壮士身手了得，又肯为弱者出头，实在令人钦佩，不知壮士今后有何打算？“
李铁柱苦笑：“能有什么打算？村子早被官兵烧了，田里颗粒无收，要么饿死，要么...”
他话没说完，但张行明白他的意思——要么饿死，要么落草为寇。
“我张家虽不是大富大贵，但尚可庇护些人，壮士若是不弃，可带家眷来我庄上。我正需要像你这样有胆识的人。”
李铁柱眼中闪过一丝希望，但随即又黯淡下来：“无功不受禄。我李铁柱虽然穷，但不想白吃白喝。”
张行早料到他会这么说，便顺势道：“实不相瞒，如今世道越来越乱，
我组建了一支护庄队，壮士若能相助，每月一到二两银子，家中老小吃用全包。”
月光下，李铁柱的表情变幻不定。最终，他抱拳深深一揖：“张少爷大恩，李铁柱没齿难忘，只是我还有十几个同村的兄弟，如今都流落在外。”
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