绵州城，几千名卫所兵聚集在空地上，自被俘以来，虽被驱役做着苦力，却并未遭受想象中非人的虐待。
每日两餐，竟比在明军营中时还要稠实些，干的活计虽累，却少了长官的鞭笞喝骂。
这种反常的待遇，早已在俘虏中私下流传，成为支撑他们熬下去的一点念想。
李铁柱目光扫过台下黑压压的人群，嘈杂声瞬间平息，只剩下粗重的呼吸和不安的心跳。
“都听着！奉将军令，尔等之中，身强力壮、愿为我家将军效死力者，出列！经选拔合格者，入新兵营，自此便是我张家军战兵！饷银、粮米、军功，一样不少！”
此言一出，俘虏群中顿时起了骚动，张家军战兵的待遇，早已是明军艳羡的传说！
立刻便有三千余人带着几分犹豫和渴望，从人群中走出，站到指定区域。
“其余人等！张家军不养无用之囚，亦不滥杀降俘！今日起，尔等——自由了！”
“自…自由了？”台下瞬间死寂，难以置信地看着土台上的李铁柱。
“将军仁慈！”李铁柱身旁的文官朗声宣布，“愿留在我张家军治下者，可前往昭化或绵州府衙登记！按丁口分地，头年免赋！
欲回原籍或投亲靠友者，即刻来此领取铜钱六百文，路引一张，自行离去！但有再持械作乱者，格杀勿论！”
短暂的死寂后，整个俘虏营彻底炸开了锅！
“自由了！真的放我们走？”
“还有钱拿？还…还给地种？”
许多人激动得浑身发抖，语无伦次，有人扑通跪倒在地，朝着成都方向咚咚磕头；
有人与身旁的同伴抱头痛哭；更多的人则疯了一般涌向发放钱粮的桌案。
“我留下！我要地！大人，我报名！”一个操着川北口音的汉子挤在最前面，黝黑的脸上满是渴望。
“我要回家！我老娘还在仁寿呢！谢将军大恩！谢将军大恩！”
发放处人声鼎沸，李铁柱麾下兵士持械肃立，维持着场面。
李铁柱顿时明白了将军的深意——这些带着张家军仁义烙印的归乡者，就是一颗颗最有力的种子，将把恐惧与动摇，更深地播撒进大明疆土的每一个角落。
与川西战场的风卷残云不同，川东前线陷入了诡异的僵持。
王自用、毛先有两部与邓祖禹指挥的明军主力隔着界河对峙，喊杀声不在，但空气中弥漫着令人窒息的沉闷和一种看不见的暗流。
张家军的旬肉攻心之策，如同无形的毒瘴，在这僵持中愈发猛烈地侵蚀着明军士卒的心防。
“又…又到日子了…”一个老兵恨恨地啐了一口，声音嘶哑，“看看人家张家军…两天一顿肉！听说饷银还足额发…这仗打的…”
“嘘！小声点！不要命了！”什长警惕地看了看四周，压低声音。
“昨天后营又跑了三个…是陈麻子他们那哨的…都是光棍汉，家里没牵挂的…”
恐惧与诱惑交织，缠绕着每一个底层士兵的心，逃亡，如同瘟疫，在悄无声息地蔓延。
邓祖禹麾下的一个参将，名叫吴大彪，驻防在靠近前沿的一处营寨。
此人脾气暴躁，治军严苛，当他发现自己营中接二连三有士兵趁着夜色溜走，一股邪火直冲顶门。
“反了！都反了！敢在老子眼皮子底下跑？抓！给老子抓！抓住一个，杀一个！以儆效尤！”
他没有上报邓祖禹，而是动用了自己的亲兵队，在营寨外围加强了暗哨和游动哨。
这一夜，一个瘦小的身影，背着一个小小的包袱，像狸猫一样溜出营帐，避开巡哨，朝着寨墙一处坍塌的缺口摸去，眼看就要钻出缺口，融入外面的黑暗…
“哪里跑！”几支火把猛地亮起，将瘦小身影照得无所遁形！是吴大彪的亲兵！
瘦小士兵吓得魂飞魄散，转身想逃，却被几条大汉猛扑上来，死死按在地上。
“参将大人！抓到一个！”亲兵队长邀功似的将人拖到闻讯赶来的吴大彪面前。
吴大彪借着火光，看清了士兵那张因恐惧而扭曲的年轻脸庞，不过十六七岁模样。
他眼中没有丝毫怜悯，只有被冒犯权威的暴怒：“好！好得很！敢当逃兵？老子今天就拿你的脑袋，给全营长长记性！”
“大人！饶命啊大人！小的…小的只是想…”少年士兵涕泪横流，绝望地哀求。
“想什么？想去对面吃肉？呸！”吴大彪一口浓痰啐在少年脸上，“给我拖到校场去！擂鼓！聚兵！老子要亲自执法！”
沉闷而急促的聚兵鼓声，撕裂了营地的死寂，也狠狠敲在每一个士兵的心上。
校场中央的木桩上，那个瘦小的逃兵被反绑着，嘴被破布堵住，只能发出呜呜的悲鸣，身体筛糠般抖个不停。
吴大彪手提鬼头大刀，杀气腾腾地站在木桩前，环视着被强制聚集起来的部下。
“都给老子看清楚！这就是当逃兵的下场！敢背叛朝廷，投奔流寇？这就是榜样！”
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