他终于忍不住，在一个街角，向一个看起来像是本地人的老者打听：“老丈，请问……这城里，怎地不见有乞讨之人？”
老者打量了他一下，似乎觉得他问得奇怪，但还是答道：“哦，你说要饭的啊？早没了！
那些实在老弱病残、没法子过活的，都被官家收拢到城外的济养院去了，虽说吃的是粗粮，穿的是旧衣，好歹有个遮风挡雨的地儿，饿不死冻不着。
至于那些年轻力壮的，赖着不干活想白吃白喝的？哼，官差老爷们可不客气！抓起来，先饿上两天，再送去修路、挖渠、开荒，干最重的活！
干不好没饭吃！干得好的，官府还给介绍活计，教手艺，给工钱，让他们能自食其力！谁还愿意当那丢人现眼的乞丐？”
老者的话像最后一块石头，彻底压垮了张令心中某些坚固的东西。
济养老弱，惩治懒惰，授人以渔……这看似简单的道理，在大明，为何就成了难以企及的奢望？
张令拖着沉重的脚步，回到了城郊的大营。
张行正独自坐在火堆旁，火光跳跃在他平静的脸上，似乎在等着什么。
张令沉默地走到他身边不远处，摘下了那顶遮脸的厚毡帽，露出了那张布满风霜、此刻却写满复杂情绪的脸。
张行没有回头，只是用手中的木棍拨弄了一下火堆，平静地问：“回来了？这达州城，张总兵看着……如何？与大明治下，可有不同？”
张令良久才艰难地开口，“街市……有生气，农人……敢买肉，清贫之家……有余粮待客，乞儿……竟绝迹了。”
他顿了顿，每一个字都像从石头缝里挤出来，“民心……似安。”
张行转过头，问出了那个致命的问题：“那么，张总兵，你效忠一生的大明朝廷，它治下的百姓，过得又如何？
你浴血沙场，鞠躬尽瘁，效忠的，究竟是紫禁城龙椅上那崇祯一人，还是这天下千千万万，只求一个安稳饭食、一件御寒衣裳的……百姓？”
张令的身体猛地一僵，他张了张嘴，想反驳，想怒斥对方悖逆，想重申忠君报国的信条……
然而，无数鲜活的画面在他脑中激烈地冲撞、撕扯着他根深蒂固的信念。
他嘴唇翕动了几下，最终，却一个字也未能吐出。
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