八月中旬，南直隶。
随着最后一支负隅顽抗的明军残部被肃清，大夏第三镇和第六镇的战旗，已然插遍了整个南直隶十四府四州。
从长江北岸的滁州、和州，到江南的苏州、松江，从东部的扬州、通州，到西部的安庆、徽州，赤底金龙旗在秋风中猎猎作响。
这场席卷江南的军事行动并非一帆风顺。
在常州府，几名前明官员与当地士绅勾结，试图煽动罢市。
他们关闭店铺，堵住城门，扬言“大夏苛政猛于虎，百姓宁死不从”。
然而，不过三日，大夏的粮船便从无锡、苏州调来了大批粮食，在城外设点平价出售。
那些跟着罢市的百姓，眼见邻居买到了便宜粮，自家却要饿肚子，纷纷打开店门。
为首的几个士绅被揪出来，当众宣读其侵占田产、逼死人命的罪状，随即押赴刑场。
刀光闪过，人头落地，罢市之举烟消云散。
在苏州府，一批丝绸商人试图打价格战。
他们仗着多年积攒的家底，联手压低丝价，想挤垮大夏官方商号。
大夏没有跟他们斗价，而是直接调来水师战船，封锁了苏州通往松江太仓的河道。
商人们的丝绸运不出去，堆在仓库里发霉，而大夏的商船却从海上运来了广货、洋货，琳琅满目。
不到十天，那些商人便哭喊着求饶，乖乖按照大夏的定价，把库存丝绸卖给了官方商号。
在大夏强大的经济实力和武力威慑面前，一切抵抗都显得苍白无力。
八月下旬，大夏第三镇前锋自徐州北上，兵进山东。
兖州府、东昌府相继告急，济南城人心惶惶。
……
山海关防线，锦州。
锦州城外的景象，让每一个登城了望的士卒都感到窒息。
清军撤走后，原本空旷的关外原野上，如今营寨相连，旌旗如云。
大夏的骑兵每日在城外列队操练，战马嘶鸣，蹄声如雷。
更远处，源源不断的辎重车队正从辽东方向开来，粮草、弹药、器械，堆积如山。
祖大寿已经连续半月没有睡好觉了。
起初，他以为大夏会像对待其他明军那样，派人前来劝降，开出优厚的条件。
他甚至想好了，要端一端架子，要谈一谈条件——毕竟祖家在辽东经营数代，手里有精兵，有锦州坚城，怎么也该值个巡抚的位置吧？
可大夏偏偏不按他的想法来。
劝降的人来了，客客气气地递上文书，然后便再无下文。
祖大寿试探着问条件，对方只是淡淡一笑：“祖将军若有诚意，可遣人赴盛京面谈。”说完便走了。
此后，大夏便开始增兵。
他们不攻城，不挑衅，只是安营扎寨，加固工事，每日操练。
那整齐的军阵，那闪亮的火铳，那黑洞洞的炮口，如同一块巨石，压在每一个锦州守军的心头。
祖大寿终于坐不住了。
……
锦州总兵衙署，后堂。
门窗紧闭，烛火摇曳。
祖大寿坐在主位，面容憔悴，眼窝深陷。
左右两侧，是他的二弟祖大弼、三弟祖大成，以及祖泽润。
“都说说吧。”祖大寿开口，声音沙哑，“城外那局面，你们也看到了，大夏的兵，一天比一天多，咱们该怎么办？”
祖大弼一拍桌子，粗声道：“大哥，怕什么！咱们锦州城高池深，粮草还能撑几个月。大夏兵再多，还能比当年的清军多？当年清军围了那么久，不也没打下来？”
祖大成却摇头：“二哥，话不能这么说，当年清军围城，是因为有宁远、山海关的援兵牵制。
如今呢？朝廷自顾不暇，哪来的援兵？”
祖大弼瞪眼：“那就死守！咱祖家什么时候怕过？”
祖泽润抬起头，看向祖大寿：“父亲，儿子有句话，不知当讲不当讲。”
祖大寿摆摆手：“说。”
祖泽润缓缓道：“儿子以为，如今这局面，死守是死路一条。”
祖大弼霍然站起：“泽润，你这是什么话！”
祖大寿抬手示意二弟坐下，目光落在养子脸上：“继续说。”
祖泽润道：“父亲，二叔，三叔，你们想想，大夏是怎么来的？清廷比咱们强不强？可如今呢？皇太极改名洪太极，当了人家的巡抚。
这说明什么？说明大夏的实力，远在清廷之上。”
他顿了顿，继续道：“如今大夏不攻城，不是打不下来，是不想多死人，可如果他们其他地方进展顺利，到时候山东也拿下了，河南山西也被围了，咱们锦州就成了孤军。
那时候，大夏只需围而不攻，封锁粮道，咱们能撑多久？三个月？半年？然后呢？”
祖大弼张了张嘴，说不出话来。
祖大寿沉默片刻，道：“你的意思是，咱们该降？”
祖泽润摇头：“儿子不是说现在就降，儿子是说，咱们得认清形势，大夏不是清廷，是汉人的朝廷。
咱们降清廷，那是投了异族，会被人戳脊梁骨，可降大夏……”
他没有说完，但意思大家都明白。
祖大寿看向二弟三弟。
祖大弼低着头，不知在想什么。
祖大成叹了口气，道：“大哥，可法说的，也不是没有道理，咱们祖家在辽东经营这么多年，为的是什么？不就是让跟着咱们的弟兄们有条活路吗？
如果明知道打不过，还要硬撑着让弟兄们送死，那……”
话音未落，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
“报——！”
一名亲兵冲进后堂，单膝跪地，双手捧着一封密信。
祖大寿接过信，拆开一看，脸色瞬间变得惨白。
“怎么了？”祖大弼连忙问。
祖大寿没有说话，将信递给祖泽润。
祖泽润接过，匆匆扫了几眼，瞳孔猛地收缩。
信上只有寥寥数语：南直隶全境已被大夏占领，大夏兵锋已进山东，济南告急，兖州失守，东昌府正在激战。
后堂内，死一般的寂静。
良久，祖大寿开口，声音仿佛老了十岁：“南直隶……没了，就这么……没了？”
“可那是南直隶啊！是应天府，是南京，是太祖爷定都的地方！就这么……就这么丢了？”
没有人回答。
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