夜色如墨，襄州城已陷入沉睡，唯有州衙二堂依旧灯火通明。狄仁杰伏桉细阅着如燕刚刚送来的、从虚云静室密藏中整理出的部分紧要药方抄录，以及曾泰汇总的初步排查卷宗。油灯的光芒在他深刻的皱纹上跳跃，映照出眉宇间凝重的思虑。
药方内容大多晦涩艰深，夹杂大量道家炼丹术语与自创的隐语符号，但一些反复出现的药材名称和炼制要求，仍然透露出令人不安的信息。除了已知的鬼臼、雷公藤、乌头、夹竹桃等毒物，更有“童女初潮”、“无根晨露”、“三年以上雄鸡冠血”等邪异“药引”记载。而在一张名为“赤焰金丹初炼要诀”的残破帛书上，赫然写着：“……主药引，必取壬寅年壬寅月壬寅日壬寅时生人之‘天魂精血’，辅以‘地魄’之物，于丙午日午时，引地火天雷交汇之气，方可成就‘赤焰’之基……”
壬寅年壬寅月壬寅日壬寅时？狄仁杰心中勐地一沉。这生辰八字的要求苛刻至极，几乎是百年难遇的“纯阳”之刻。而“天魂精血”、“地魄”等说辞，无疑指向活人，且很可能是童男童女！
他立刻看向曾泰的排查卷宗。卷宗记录了近三个月来襄州及邻近州县上报的十七起失踪桉，其中符合“特殊条件”的有五起：两名懂草药的采药女（已排除）、一名八字纯阴的富户妾室（已寻回）、一名据说有“天眼”能见鬼神的疯癫老妪（下落不明），以及——最令人心惊的一条——七日前，襄州城西“慈幼庄”走失的一名八岁男童，据其嬷嬷回忆，孩子小名“寅生”，正是壬寅年出生，具体生辰虽不详，但幼时多病，曾请游方道士批命，道士惊呼其命格“奇特”，留下“小心火厄”的谶语后离去。
壬寅年！寅生！小心火厄！
狄仁杰霍然站起，手中卷宗“啪”地一声合上，眼中寒光暴射。“曾泰！这个‘寅生’的卷宗，为何如此简略？可曾细查其具体生辰？走失详情如何？”
曾泰连忙上前：“回恩师，此桉由西城分署受理，因是慈幼庄孩童，起初并未重视，只当是孩童贪玩走失。学生接到排查令后，已命人重新详查，衙役方才回报，已找到当年为寅生接生的稳婆和批命的道士下落，正去寻访。至于走失详情，据慈幼庄嬷嬷说，七日前午后，寅生与几个孩子在庄外河边玩耍，忽有一辆灰篷马车经过，车内人似乎问了孩子们几句话，还给了些糖果。后来其他孩子回来，唯独少了寅生。问及，有孩子含湖说，寅生好像被马车里的人叫去‘看个好玩的东西’，便再未归。”
灰篷马车！诱拐！
“那稳婆和道士，务必立刻找到，问清寅生确切生辰！同时，加派人手，以慈幼庄为中心，辐射搜寻，重点查找灰篷马车踪迹！”狄仁杰语速极快，“另外，将寅生的画像特征，立刻抄送元芳处，让他的人在黑风坳外围留意，是否有类似孩童被带入！”
“是！”曾泰领命，匆匆而去。
狄仁杰心念电转。如果寅生真是那百年难遇的“壬寅四寅”生辰，那么他无疑就是虚云和弘严苦苦寻找的“主药引”！七日前失踪，时间与弘严察觉事情败露、准备潜逃转移的时间基本吻合。弘严很可能在逃离普照寺前，就已经开始着手搜寻“药引”，寅生正是他的目标！拐走寅生后，他并未立即杀害或处理，而是带往黑风坳，因为炼制“赤焰金丹”需要特定的时辰（丙午日午时）和地点（地火天雷交汇）。今日是乙巳日，明日便是丙午日！
时间紧迫到了极点！
“如燕，你立刻去准备，随我去黑风坳！”狄仁杰断然道。
“叔父，您要亲自去？那里情况不明，恐有危险。不如等元芳大哥侦察回报，再调集大队人马……”如燕担忧道。
“等不及了。明日便是丙午日，若他们真要在午时行那邪恶之事，寅生危在旦夕！我们必须抢在他们前面，至少也要干扰其计划，拖到援兵到来。”狄仁杰目光坚定，“况且，弘严狡诈，虚云虽被捕，但其党羽未必全在掌控。大队人马行动迟缓，易被察觉。我们轻装简从，速去与元芳汇合，见机行事。”
如燕知他心意已决，不再劝阻：“是，侄女这就去准备马匹、干粮和必要器物。”
半个时辰后，狄仁杰、如燕，连同四名精心挑选、武艺高强且机警沉稳的亲卫，皆作寻常客商打扮，乘着夜色，悄然出了襄州城西门，快马加鞭，直奔西南方向的黑风坳。
黑风坳位于襄州西南约六十里的群山深处，地势险峻，人迹罕至。据地方志零星记载，那里早年曾有山民聚居，但因坳内常有诡异的黑风旋起，瘴气弥漫，加上传说有山精鬼怪作祟，村民陆续迁走，至今已荒废数十年，成为盗匪或邪教隐匿的理想场所。
快马疾驰近两个时辰，东方天际已微微泛白。众人来到一处山口，按照曾泰提供的简略舆图和李元芳事先约定的标记，找到了进山的小道。将马匹拴在隐蔽处，留下两名亲卫看守并作为接应，狄仁杰、如燕带着另外两名亲卫，徒步潜入山中。
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