辰时初刻，南津镇从沉睡中缓缓苏醒。薄雾笼罩着沔水河面与码头，给冬日的清晨添了几分朦胧寒意。街面上行人渐渐多了起来，早点摊子升起缕缕白气，码头方向传来船工们准备开船的隐约喧哗。一切似乎与往日并无不同。
然而，在这看似平静的表象之下，数股力量正如同绷紧的弓弦，蓄势待发。
悦来客栈后院，狄仁杰负手立于院中，望着东方渐亮的天空。李元芳侍立一侧，虽面色仍带一丝倦意，但腰背挺直，目光炯炯。不多时，张环步履匆匆而入。
“大人！”张环抱拳行礼，压低声音，“县衙那边已办妥！县尉陈大人见了您的名帖和刑部文书副本，极为重视，当即调拨了三十名精干衙役、二十名巡检司兵丁听候调遣。现已集结于镇外土地庙附近，由陈县尉亲自坐镇，只等大人号令。卑职已出示那花押图样，陈县尉辨认后，称似与江陵府一家名为‘通济货栈’的商号标记有六七分相似，但不敢确定，需对照原件或详查。”
“通济货栈？”狄仁杰记下这个名字，“很好。陈县尉可还配合？”
“陈县尉表示全力配合，并提及他也曾风闻南津渡偶有外乡人失踪的传言，但皆因线索不明、家属远隔，未能立案深究。此次有大人主持，正好可彻查一番。他已下令封锁消息，参与行动的皆是其亲信。”
“如此甚好。”狄仁杰点头，“范铸那边可有消息？”
话音刚落，范铸的身影便如一阵风般掠入院中。“大人！刁七那边有动静！”他语速很快，“天刚亮，刁七便派了两个手下匆匆出镇，一个往江陵方向去了，另一个在码头附近几个茶馆酒肆转了一圈，像是在打听什么消息。刁七本人则一直待在他镇西的宅子里，未曾外出，但宅内人手似乎比平日多了些，进出也频繁。看样子，昨夜之事已让他警觉，可能在打探风声或准备应对。”
“往江陵方向……”狄仁杰沉吟，“是去报信？还是求援？看来这刁七背后，果然还有人物。”他转向张环，“你立刻返回土地庙，告知陈县尉，兵分两路：一路由你带领，会同十五名衙役、十名兵丁，即刻查封‘顺风号’，逮捕吴老大及所有船工，押解至县衙大牢分开看管！搜查务求仔细，尤其是底舱及吴老大在镇上的住所，寻找一切可疑物品、血迹、文书！另一路由陈县尉亲自带领，围堵刁七宅院，若其反抗，格杀勿论！务必生擒刁七及其核心党羽！同时，封锁镇西通往江陵的官道，拦截刁七派出的报信之人！”
“得令！”张环领命，转身疾步而去。
“范铸，你带我们的人，协助张环抓捕吴老大，重点防备其狗急跳墙，毁船或销毁证据。元芳，你随我，会同陈县尉，去会一会那‘混江龙’刁七。如燕，”狄仁杰看向刚刚从镇中返回的如燕，“你那边可有收获？”
如燕点头，快速道：“我问了码头附近七八家摊主和两家茶楼的伙计。有两人隐约记得，去年腊月初六早晨，确实有个背着蓝布书囊的年轻书生在‘顺风号’附近徘徊，好像还跟一个穿着体面、下巴有颗小肉痣的中年人说过几句话，但那中年人很快离开，书生随后独自上了船。至于花押，镇东‘王记’棺材铺的老板说，他去年帮江陵‘通济货栈’运过一批寿材，货单上盖的印，似乎与这花押有点像，但他记不真切了。”
线索进一步吻合！“贾西林”在码头与周焕成短暂接触后离开，周焕成独自上船，随后失踪。而“通济货栈”的嫌疑上升。
“好！如燕，你即刻去县衙，协助陈县尉那边审讯被抓的刁七手下，重点追问‘贾西林’其人、‘通济货栈’，以及他们与吴老大勾结、涉及人口失踪的罪行！同时，设法查清‘通济货栈’的底细！”
“是！”
行动命令迅速传达。南津镇看似寻常的清晨，瞬间被无形的紧张气氛笼罩。
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镇外土地庙。五十余名衙役兵丁已列队完毕，鸦雀无声，唯有刀枪甲胄在晨光中泛着冷冽的光泽。陈县尉是个四十出头、面皮微黑、眼神精干的武官，见到狄仁杰亲自前来，连忙上前见礼。
“下官南津县尉陈远，参见狄阁老！人马已齐备，请阁老示下！”
“陈县尉免礼。事不宜迟，按计划行动！”狄仁杰沉声道。
“遵命！”陈远转身，低声对两个领队的班头吩咐几句。队伍立刻一分为二。张环、范铸带着一队人马，如勐虎出柙，直奔渡口“顺风号”泊位。陈远则亲自率领另一队，在狄仁杰、李元芳的随同下，悄无声息地向镇西刁七宅院包抄而去。
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渡口，“顺风号”上。
吴老大一夜未眠，眼窝深陷，脸色阴沉。他指挥着几个心腹船工，正在底舱匆忙清理。血迹被用力刮擦，暗格的木板被拆下扔进火盆焚烧，其他可疑杂物被打包，准备沉入江心。
“快点！手脚都麻利点！天亮前必须弄干净！”吴老大低声催促，心中却惴惴不安。昨夜那两个身手高强的“贼人”究竟是谁？是官府的人？还是对头派来的？他们是否发现了什么？刁七那边能不能靠得住？他心里乱成一团麻。
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