黑暗，潮湿，寒冷。狭窄的甬道如同巨兽的肠道，蜿蜒曲折，深不见底。狄仁杰只能凭着指尖触摸到的湿滑石壁和脚下传来的倾斜感，判断着前进的方向。前方，三名幸存囚徒——少年、青年男子和那名年轻女子——互相搀扶拖拽着，发出压抑而艰难的喘息和呜咽，在这死寂的黑暗中显得格外清晰。更后方，隐约传来毒烟弥漫的嘶嘶声和机括转动的沉闷回响，提醒着他们追兵（或陷阱）并未远去。
狄仁杰强忍着眩晕与恶心（毒烟余威仍在），一手紧握那柄铁钩，一手扶着石壁，压低声音催促：“快！顺着有风的方向！前面可能有出口！”
空气流动确实存在，虽然极其微弱，带着河水特有的腥气和淤泥的腐败味道。越往前，水声也越发清晰，不再是隐约的呜咽，而是潺潺的、连续不断的流动声。
“水……是河！”少年嘶哑的声音带着一丝颤抖的希冀。
希望就在前方！众人精神一振，脚下也加快了几分。然而，甬道却愈发陡峭难行，脚下不时出现湿滑的苔藓和松动的碎石，稍有不慎就会滑倒。那年轻女子本就虚弱，脚下一滑，惊叫一声向下摔去，幸好被旁边的青年男子死死拉住。
狄仁杰赶到近前，用铁钩试探前方地面，发现坡度变得更陡，几乎垂直向下，而下方传来的水声和寒气更加明显。这似乎是……一个竖井？
“下面是水！可能通着河！”狄仁杰判断，“我们必须下去！抓紧石壁，慢慢滑下去！我先下！”
他将铁钩别在腰间，双手撑住湿滑的石壁，双脚探入黑暗的竖井，身体缓缓下沉。石壁上几乎没有可供抓握的凸起，全靠身体与石壁的摩擦和手臂的力量支撑。冰冷的寒气从脚下涌上，水声近在耳畔。
下降了约两丈，脚下勐地一空，刺骨的冷水瞬间淹没了小腿！狄仁杰心中一定，果然是水道！他稳住身形，感觉水深及腰，水流不算太急，但冰冷刺骨。
“下来！下面是水！小心！”他仰头喊道。
上面传来窸窣声和压抑的惊呼。很快，少年第一个滑了下来，狄仁杰在水中接住他。接着是青年男子搀扶着年轻女子，两人几乎是一同跌入水中，溅起大片水花，冻得浑身发抖，牙齿咯咯作响。
“这……这是哪里？”青年男子声音发颤，紧紧抱着几乎昏厥的女子。
狄仁杰举目四顾。这里似乎是一个天然形成的地下溶洞水道，空间比甬道宽阔许多，但仍显逼仄。头顶是高耸湿滑的岩壁，看不见来时的竖井入口。水道一头没入更深的黑暗，另一头，隐约可见极远处一点极其微弱的、摇曳不定的灰白光亮——那是月光透过水面折射进来的光！
出口！就在那个方向！
“跟着我！往有光的地方游！”狄仁杰当机立断，率先向那点亮光涉水而行。水深逐渐增加，从及腰到及胸，最后不得不开始泅渡。冰冷刺骨的河水迅速带走体温，四肢开始僵硬麻木。三名囚徒本就虚弱，此刻更是摇摇欲坠。
“坚……坚持住！出口就在前面！”狄仁杰喘息着鼓励，自己也感到体力在飞速流逝。他必须尽快带他们出去，否则不被淹死也要冻死在这暗河之中。
亮光越来越近，水流也似乎湍急了一些。终于，他们看清了那光亮的来源——前方水道变窄，形成一个仅容一人通过的缺口，缺口外，正是波光粼粼的沔水河面！月光透过缺口洒入，虽然微弱，却是生的希望！
然而，缺口处水流明显加速，形成一股吸力，而且位置较高，需要攀爬才能出去。
“我先上去，拉你们！”狄仁杰深吸一口气，勐地划水前冲，双手攀住缺口边缘湿滑的岩石。岩石长满水藻，滑不留手，他试了两次才勉强稳住，用尽全身力气，艰难地翻了上去。
外面果然是沔水河岸！身后是陡峭的河岸石壁，眼前是开阔沉黑的河面，寒风呼啸，但空气清新凛冽！他们出来了！从那个恐怖的地窖，逃出生天！
狄仁杰来不及庆幸，立刻俯身，伸手向下：“快！抓住我的手！”
少年第一个被拉了上来，冻得嘴唇青紫，瘫倒在岸边瑟瑟发抖。接着是青年男子，他将女子托举上来，狄仁杰奋力拉住女子的手臂，青年男子也在下面拼命推，终于将她也拽了上来。最后，青年男子自己攀住岩石，狄仁杰和刚缓过气来的少年一起用力，将他拉出水面。
四人精疲力竭地躺在冰冷的河滩上，浑身湿透，剧烈喘息，白气在寒夜中凝结。劫后余生的庆幸与刺骨的寒意交织，让他们一时说不出话来。
狄仁杰挣扎着坐起，环顾四周。这里似乎是沔水一处偏僻的河湾，远离码头和道路，岸边芦苇丛生，乱石嶙峋。远处，江陵城的灯火如点点繁星，朦胧可见。河神庙所在的方位，应该在上游某处。
“多……多谢恩公……救命之恩……”青年男子挣扎着爬起来，向狄仁杰叩头，声音哽咽。少年和女子也挣扎着想要行礼。
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