老九脸上那因剧痛而扭曲的肌肉线条，在林谈决绝的目光下缓缓松弛，最终凝固成一种比疲惫更深沉的东西，一种洞悉了无尽黑暗的苍凉。他深深吸了一口气，牵动伤口让他嘴角抽搐了一下，那口吸入的空气仿佛也带着铁锈味和绝望的尘埃。
他没有立刻回答林谈“如何加入”的问题。那双布满血丝、深陷在眼窝里的眼睛，如同两口汲取了太多血泪与秘密的古井，牢牢锁住林谈燃烧着复仇与求知火焰的瞳孔。
“林谈，”老九的声音低沉得如同地底深处的闷雷，每一个字都带着砂砾摩擦般的粗粝感，砸在凝滞的空气里，“你以为你攥住的是什么？是力量？是捷径？是复仇的钥匙？”
他微微摇头，动作缓慢而沉重，牵扯着臂膀上那道狰狞的伤口，暗红的血渍又在绷带上洇开一圈。他的目光扫过林谈紧握星图和人皮卷的手，那指节因用力而惨白。
“那是‘鬼’的烙印。”老九的声音陡然拔高了一分，带着一种近乎残忍的清醒，“是踏入永夜的门票！你加入的不是什么荣耀的团体，更不是你之前看到的那些侦探社里解谜破案的把戏！‘鬼众道’……我们面对的，是这个世界最黑暗、最粘稠、最不可名状的那一面！”
他猛地抬起那只完好的手，并非指向某个具体方向，而是用力地、带着一种撕裂感地指向据点之外那无边的、被星神低语和异界气息浸染的黑暗夜空。
“看看我们！”老九的声音在压抑的空间里回荡，带着一种自嘲般的悲怆，“看看松鼠，看看他们！看看你自己刚刚看到的惨状！这就是代价！每一天，都有人消失，不是失踪，是被抹去！被星神无形的触须碾碎心智，被那些崇拜它们的爪牙抽干精魄，或者……被某个不小心踏入的、连名字都念不出的异界夹缝彻底吞噬！牺牲？”他发出一声短促、冰冷的嗤笑，“那甚至不是最坏的结果。有时候，活着，却成了它们的一部分，才是永恒的折磨！”
他的目光锐利如刀，重新刺向林谈：“天门？你以为他们是唯一的敌人？不过是一群被力量蒙蔽了双眼、甘愿做星神走狗的可怜虫！这世上，像‘天门’这样妄图窃取星神之力，或者像‘万神之恩’那样狂热崇拜星空邪物的组织，从来就不缺！它们像附骨之疽，在历史的阴影里滋生蔓延，每一个都带着扭曲的野心，每一个都想在凡人的尸骸上搭建他们通往‘恩赐’的阶梯！”
老九向前踏了一小步，身体微微前倾，那张饱经风霜的脸在摇曳的煤油灯光下显得格外狰狞，也格外疲惫。他逼近林谈，呼吸间带着浓重的血腥气，声音压得更低，却如同重锤敲打着林谈的耳膜：“我们就是挡在这些东西和人间烟火之间的最后一道影子。影子随时会被更强的黑暗吞没，被光明烧灼殆尽。林谈，你有没有觉得我们的力量比起天门，甚至是万神之恩都有些不足？虽然我们比他们的传承更悠久……但……”他顿了顿，继续说道，“这千百年来，多少同道和前辈死在了那看不见的战火中，有时候是一个人……有时候却是整整一个门派……他们为了守护的信念牺牲了自己的传承！林谈，你现在看到的这不是侦探小说，没有真相大白后的掌声，只有无穷无尽的战斗、牺牲和在绝望中寻找微光的挣扎。你手里的东西……”他再次看向林谈紧握的拳头，“它们承载的不是知识，是诅咒，是责任，是无数先辈用血和魂刻下的警告！”
他猛地停顿，据点里只剩下他粗重压抑的喘息声，以及角落里松鼠因痛苦而发出的微弱抽气。
老九的眼神如同寒潭深渊，牢牢锁住林谈眼中翻腾的情绪：“所以，在你问‘怎么加入’之前，我要你看着老曲的脸，看着我们这些‘鬼’，看着这片被阴影啃噬的世界，再问你自己一遍……”他的声音斩钉截铁，带着最后的警示：“你确定，要放弃‘人’的身份，踏入这永无休止的‘鬼道’吗？一旦踏进来，就没有回头路。你看到的，将是比死亡更恐怖的真相；你背负的，将是比山岳更沉重的宿命。想清楚，林谈！用你作为侦探最后的冷静，想清楚！”
老九深陷的眼窝里，那鹰隼般的锐利光芒骤然亮了一瞬。他缓缓地、极其吃力地，用那只完好的手臂撑住冰冷的石壁，将自己沉重的身躯一点一点从依靠中拔起。这个动作牵动了臂上的伤口，让他浓黑的眉毛狠狠拧在一起，牙关紧咬，额角瞬间渗出细密的冷汗。但他终究站直了。
他迎着林谈那燃烧着决绝火焰的目光，布满血丝的眼睛深处，翻涌着极其复杂的情感，有审视，有属于引路人的沉重，最终沉淀为一抹深不见底的、带着血腥味的苍凉。他缓缓地、异常清晰地开口，声音沙哑得像砂纸摩擦着锈铁：
“鬼众道……非请勿入，唯血引路。” 他的目光扫过林谈紧攥着星图和人皮卷的手，那上面仿佛也沾染了无形的古老血痕，“想清楚，林谈。踏进来，就再没有‘林侦探’了。只有‘鬼’，游荡在光与暗的夹缝里，啃噬着真相，也终将被真相啃噬。你手里的东西，就是你的‘投名状’，也是你的‘催命符’。”
林谈的指节捏得咯咯作响，掌心的星图与人皮卷轴仿佛烙铁般滚烫又冰冷。他没有丝毫退缩，迎着老九那洞穿灵魂的目光，用力地、缓慢地点了一下头。所有的犹豫、彷徨，都在这个动作里被彻底碾碎。
老九看着他眼中再无转圜的决绝，脸上的肌肉似乎极其轻微地抽动了一下，那或许是一个被沉重岁月磨砺得几乎消失的、代表着某种认可的表情。他不再言语，只是同样沉重地点了点头。
据点里，昏黄的煤油灯光摇曳不定，在粗糙的石壁上投下扭曲晃动的巨大阴影，如同蛰伏的远古巨兽。空气沉滞得如同凝固的铅块，弥漫着血腥、草药苦涩和绝望混合的气息。只有林谈手中紧握的星图，那冰冷幽暗的表面，在摇曳的光线下，极其微弱地、难以察觉地，闪烁了一下。
像一粒坠入无边黑暗的星火，渺小，却固执地亮着。
昏暗中，三个光点彼此呼应：林谈手中星图那微弱却执拗的幽芒，老九眼中那深不见底、承载着无尽血火与秘密的沉重微光，以及角落里，松鼠紧盯着黯淡符石、从虚弱躯体里硬生生挤出的那一点不肯熄灭的倔强星火。它们在这巨大而压抑的黑暗里，是如此的渺小，如此的微不足道，仿佛下一刻就会被沉重的阴影彻底吞噬。
然而，它们亮着。
固执地亮着。
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