他知道，自己这把几乎要在东京腐烂掉的老骨头，连同毕生所学的军阵武艺，终于找到了值得托付、并能真正为之奋战至死的埋骨之地！
与此同时，百里之外，寿张县衙。
时值晌午，县衙内外一片慵懒沉寂，连树上的知了都有气无力地叫着。值堂的衙役们倚着冰冷的水火棍，耷拉着脑袋，正与周公会面。
“咚！咚！咚！咚——！”
骤然间，沉闷而急促的鼓声，如同垂死之人的心跳，粗暴地撕裂了这片宁静。那鼓声一声紧似一声，带着一股歇斯底里的绝望，敲得人心头发慌。
打盹的衙役们被惊得一个激灵，险些栽倒在地，慌忙揉着眼睛站直身体，面面相觑，不知发生了何等大事。
“何人在外击鼓？！搅扰本官清梦！不知死乎？！”
县令陶文基一脸愠怒地从后堂疾步而出，官帽都戴得有些歪斜。他昨夜批阅那永远也看不完的积压文书，熬到三更天才睡下，此刻正是头痛欲裂，满心都是被人打断好梦的邪火。
“回……回禀县尊大人，” 心腹王班头急忙凑上前，声音压得极低，脸上带着难以置信的神色，“是……是临湖集朱家庄的公子，朱有才！”
“朱有才？”
陶文基眉头猛地一挑，脸上的愠怒瞬间被巨大的诧异所取代，睡意都醒了大半。
朱家在本地是出了名的横行乡里，只有他们欺压别人、别人哭着来告状的份儿，今日这太阳……莫不是真从西边出来了？这朱有才可是出了名的纨绔，竟会跑来击鼓鸣冤？
“带上来！本官倒要看看，是哪个不开眼的东西，吃了熊心豹子胆，敢惹朱家这尊太岁！”
陶文基深吸一口气，整理了一下衣冠，在公案后正襟危坐，惊堂木紧紧握在手中，却没有立刻拍下。
很快，在两个衙役几乎是半拖半架之下，一个几乎不成人形的“东西”，被拖拽着进了公堂，一股混合着血腥、污泥和汗臭的刺鼻气味随之弥漫开来。
这……这还能算是那个平日里鲜衣怒马、欺男霸女的朱家公子吗？
只见他蓬头垢面，头发如同被野狗啃过的乱草，沾满了黑泥、草屑和已然干涸发黑的血块。
脸上更是被污血、尘土、鼻涕和眼泪糊成了一团黑黄相间、看不清本来面目的泥壳，只有一双因极度恐惧而瞪得溜圆、布满蛛网般血丝的眼睛，在泥壳后面疯狂地转动着，如同受惊的老鼠在寻找藏身之地。
一身原本价值不菲的锦缎箭袖袍，此刻被撕扯得如同乞丐的装束，破布条般勉强挂在身上，露出底下青紫交加、皮开肉绽的累累伤痕，有些较深的伤口甚至还在向外渗着浑浊的黄水。
他浑身抖如筛糠，双腿软得如同煮烂的面条，完全无法站立，若非两名衙役死死架着，早已瘫倒在地，化为一滩烂泥。
见到堂上端坐、代表着朝廷法度的县令，朱有才那涣散而惊恐的眼神猛地聚焦，如同溺水将死之人终于抓住了最后一根漂浮的稻草。
他不知从哪里生出一股力气，猛地挣脱了衙役的搀扶，“噗通”一声重重扑倒在冰冷坚硬的地砖上，额头撞击地面发出令人牙酸的闷响，随即爆发出撕心裂肺、不似人声的哭嚎：
“青天大老爷啊！救命！救命啊！杀人了！我家被贼人攻破了！全完了！都完了啊——！！”
这哭嚎声中夹杂着语无伦次的尖叫，仿佛要将喉咙都撕裂开来，直欲穿透所有人的耳膜与心防。
这凄惨恐怖到极致的景象，让满堂见多识广的衙役都下意识地又后退了半步，握紧了手中的水火棍，喉结不由自主地上下滚动。
就连端坐堂上的陶文基，也不自觉地坐直了身子，之前的愠怒和诧异早已被一种深沉的惊疑与隐隐的不安所取代。
他意识到，事情恐怕远比他想象的还要严重得多。
“朱公子？！快起来说话！究竟是何方贼人，如此大胆包天？竟将你家……弄成这般田地？！”
陶文基的声音不自觉地带上了一丝急切，他身体微微前倾，追问道，“你父亲朱员外呢？！”
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