天刚擦黑，同州府的街上已经有零星的鞭炮声——噼啪，噼啪，像有人在远处炒豆子。
一些殷实家庭的皮小子早就急不可待，在巷子里窜来窜去，手里举着香头，点一个炮仗就撒腿跑，笑声尖尖的，脆脆的。
下午的时候，刘小丫就张罗着，在如意小院的门口挂上了两盏红灯笼，说是过年呢嘛，必须喜庆。
她踩着凳子踮着脚，灯笼挂好了还退后两步，歪着头看了看，又扶了扶，这才满意地拍拍手。
章宗义笑了笑，任由她快乐地进进出出，尽情地去发挥和装扮。
那两盏红灯笼在暮色里亮起来，光晕软软的，把门口的青砖地都染上了一层暖色。
年的喜庆。
客堂内，桌上已经摆好了四个凉碟——卤猪蹄、花生米、拌萝卜、拌豆芽。
卤猪蹄酱红油亮，拿筷子一戳，颤巍巍的；花生米炸得酥脆，拌黄瓜清爽可口。
一壶烫好的凤翔烧酒搁在桌边，酒气混着肉香，在暖烘烘的房里弥漫开来，勾得人胃里直叫。
章宗义坐在主位上，手里捏着一把紫砂壶，慢慢嘬了一口茶。那股子茶香在舌尖上打个转，顺着喉咙下去，整个人都舒坦了。
派到了朝邑张桂平那里押运私盐的小安和陈三、闫富贵三个人刚才回来了。
他没顾上问话，先让人安排住的地方，另外准备请三个人吃个饭。
这几个月里，小安只有过两次简短的口信捎回来——“一切顺利”“活计顺利”。
私盐竞争激烈，缉私队、地方衙门、官盐商、江湖对手都是潜在的对手，可以说是提着脑袋干活。
三个人到底干的怎么样，他心里一直悬着，像吊着一块石头，上不去也下不来。
院子传来一阵急促的脚步声——噔噔噔，噔噔噔——门推开了，涌进来三股寒气。
打头的是小安，后面跟着陈三和闫富贵。三个人都是一身短打扮，棉袄外面套着羊皮坎肩，腰间扎着宽皮带，脚上蹬着厚底布鞋，鞋面上全是泥点子，有的已经干了，裂成一道道细纹。
三人的精神头都不错，尤其是闫富贵，比几个月前壮了一圈，腮帮子鼓鼓的，像是吃胖了不少，脸上也红润了。
小安站在门口，先把头上那顶狗皮帽子摘下来，夹在腋下，然后双手抱拳，朝章宗义行了个礼，“义哥，我们来了。”
陈三和闫富贵也在后面跟着抱拳弯腰，动作整齐得像练过似的。
章宗义终于抬起眼皮，扫了他们一眼。目光在三个人脸上来回转了一圈，像在确认什么——看看瘦了没有，伤了没有，精气神足不足。
然后嘴角微微一动，笑着指了指桌子旁边的凳子：“坐。先喝口酒暖暖，边吃边说。”
三个人各自拉了凳子坐下。小安坐在章宗义右手边，陈三坐在左手边，闫富贵坐在最下首。
小安端起杯子，先没喝，双手捧着，对章宗义说：“义哥，我先敬您一杯。这几个月，没给您丢人。”
那语气郑重得很，像在立军令状。
章宗义拿起自己的杯子，跟他碰了一下——瓷杯相击，发出清脆的一声响——一仰脖干了。
小安也干了，一股热辣辣的劲儿从嗓子眼一直蹿到胃里，他忍不住“哈”了一声，伸手抹了把嘴，脸上浮起一层红。
“说吧。”章宗义放下杯子，开始夹花生米，一粒一粒地嚼，嚼得慢悠悠的，“这几个月，在张桂平那边怎么样？”
小安放下筷子，挺了挺腰板，声音不高不低，条理清楚得很，像在念一份报告：
“义哥，我们到了朝邑，张老板在大庆关镇旁边的村子上给我们找了一个院子。安顿下来之后，张老板把接下来几个月的活计都交代了。”
章宗义注意到小安的称呼——张桂平在他嘴里还是“张老板”，没有更近，也没有更远。
这孩子心里有数，知道分寸。他“嗯”了一声，示意继续。
小安从怀里掏出一个布包，解开，里面是一本账册和几张写满字的纸。
他把纸一张张摊在桌上，借着烛光，章宗义能看见上面密密麻麻记着日期、地点、数字，一笔一画都很工整。
“现在我们的人手是二十七个人，张老板那边也派了五个人。这几个月，我们一共走了十一趟。”小安伸出食指，在纸上点着，“路线主要是三条——往东南到华州，往东北到合阳，往西南到渭南。”
章宗义没有插话，一边听一边慢慢嚼着花生米。花生米在齿间碎裂，发出细微的“咔嚓”声。
“十一趟镖，每趟押的货不一样。”小安继续说，“盐是主项，但车上装的明面货是布匹、茶叶、杂货。张老板交代过，路上遇到盘查，就说我们是朝邑杂货行的运货队，货单上都写得清清楚楚。盐都藏在车底下的夹层里，或者混在货物中间——不拆开了翻，看不出来。”
章宗义点了点头。这套办法是吴竞先和张桂平商量好的——他这边只管押运，不管货从哪里来、到哪里去。
货是什么、给谁，都是张桂平的事。押运只认路、认人、认风险。这是规矩，也是分工。
“路上出过事没有？”章宗义问。
小安看了陈三一眼。陈三会意，接过话头，声音沉稳：
“十月里有一趟去华县，走到半路碰上了衙门的捕快。十个人，由一个典史带着。他们把路卡住了，说要查私盐。”
章宗义停下筷子：“怎么过的？”
“我把张老板事先准备好的货单递上去，上面写的是杂货。那典史翻了翻，又看了看车上摞的布匹和茶叶箱子，想让人拆开看。我递过去几块银元，说‘军爷辛苦，天冷，给兄弟们买碗酒喝’。”
陈三说到这里，嘴角微微翘了翘，“他把银元掂了掂，又看了看我们腰间的家伙——没再坚持，挥挥手让我们过去了。”
“就这一回？”
“就这一回。”陈三道，“其他时候都还算顺当。张老板在朝邑经营了多年，老关系还是有的。哪条路最近、哪条路有卡子、哪条路最近有响马出没——他都摸得很清。”
章宗义“嗯”了一声，又问：“合阳那条线呢？”
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