他凝神听着外面的动静。
风声，马蹄声，以及……那些刻意放轻的踩踏枯枝落叶的细碎声响。
越来越近，从两侧的山坡上包抄而下。
“保护殿下！”
护卫首领的低吼与兵刃出鞘的锐响几乎同时响起！
几道破空之声尖啸而来，是弩箭！
“铛！”
马车外的黑衣护卫挥动兵刃，将大部分弩箭格挡开，金属撞击声刺耳。
但仍有一两支角度刁钻的箭矢，深深钉入了马车厚重的厢壁，尾羽震颤不休。
马车内，李屹洲在箭矢袭来的瞬间，身形已如鬼魅般侧移，避开正对车窗的方向。
箭尖穿透厢壁的声音近在咫尺，他却连眉头都未皱一下。
箭雨方歇，两侧林木中便冲出二十余道黑影，皆着便于隐藏的灰褐色劲装，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷嗜血的眼睛。
他们身手矫健，配合默契，一现身便分成数组，冲向马车周围的护卫，刀光剑影瞬间交织成一团，厮杀声与利刃入肉的闷响骤然打破了山道的寂静。
对方人数占优，且个个都是亡命之徒，招式狠辣，只攻不守，全然是以命换命的打法。
护卫们虽训练有素，但猝不及防之下，顿时被冲得阵型微乱，出现了伤亡。
“誓死保护殿下！”护卫首领目眦欲裂，手中长刀舞得泼水不进，将两名试图靠近马车的杀手逼退，自己肩头却也添了一道血口。
马车帘幕无风自动。
李屹洲手中长剑已然出鞘，剑身映着林间漏下的天光，流动着秋水的寒冽。
他身形一落地，脚尖轻点，便已切入战团。
避开斜劈而来的刀锋，手中长剑顺势而出，精准地没入一名杀手的咽喉，旋即抽出，带出一蓬血雾。
杀手的眼睛还瞪着，似乎没明白发生了什么，人已轰然倒地。
几息过后，对面显然没料到这位传闻中重伤未愈的皇子，竟有如此骇人的身手和煞气。
同伴如同被收割的稻草般倒下，其中几名杀手对视一眼，眼中闪过决绝，竟同时抛下原本的对手，不顾一切地朝着李屹洲合围扑来。
“殿下小心！”护卫首领惊呼，随后快速闪身过去支援。
这次战斗有了李屹洲的加入，局势已见分明。
剩下几个杀手见此情景那点拼死一搏的勇气瞬间消散，不知谁发了一声喊，残余的三四人不再纠缠，转身就欲往山林深处逃窜。
“一个不留。”李屹洲甩了甩剑尖上粘稠的血珠，声音平静无波。
护卫们轰然应诺，如狼似虎般追杀而去。
片刻后，林深处传来几声短促的惨呼，随即重归寂静，只余浓重的血腥气在林间弥漫不散。
护卫首领匆匆清点人手，己方折了五人，重伤两人，其余人皆有些轻伤，损失不小。
他快步走到李屹洲面前，单膝跪下，声音沉痛：“属下护卫不力，让殿下受惊了！请殿下责罚！”
李屹洲正接过一名护卫递上的干净布巾，擦拭着脸颊和手上的血污。
“起来吧。”他将染血的布巾丢开，目光扫过地上横七竖八的尸体，“查一下他们身上，看有无印记、信物。尸体处理干净，痕迹抹去。”
他淡淡吩咐，语气像是在处理一堆无用的垃圾，“此地不宜久留，处理好后立刻出发，加快速度。”
“是！”
再次上路，速度比之前快了许多。
数日后，深夜的紫宸殿内皇帝李崇烨还未歇下。
他穿着一身明黄色的常服，坐在御案后，手里拿着一本奏折，却许久未翻一页。
烛火跳动，在他脸上投下明明暗暗的影子，让那张依旧能看出年轻时分俊朗轮廓的脸上，多了几分疲惫与莫测。
殿内极静，只有更漏滴水，声声清晰。
忽然，殿外传来大太监曹德顺刻意放轻、却又难掩急促的脚步声。
“陛下。”曹德顺的声音在帘外响起，“瑞王殿下在殿外求见。”
李崇烨执笔的手，几不可察地顿了一下。
一滴浓墨，自笔尖坠落，在奏折的空白处泅开一小团碍眼的污迹。
晚间，瑞王回来的动静不算小，回来第一件事就是往宫里递折子。
他缓缓抬起头，目光投向殿门方向。
“宣。”他放下笔，声音听不出喜怒。
“宣——瑞王殿下觐见——”
唱喏声层层传了出去。
片刻，殿门无声开启。
一道清瘦的身影，逆着殿外廊下的宫灯光晕，一步步走了进来。
李屹洲已换回了亲王规制的常服，玄衣纁裳，玉带束腰，衬得他身姿愈发颀长。
只是那原本合身的衣袍穿在他身上，显得有些空荡，脸上是久病初愈般的苍白，唇色也淡，唯有一双眼睛，漆黑沉静。
他撩起袍角，端端正正地跪了下去，以额触地。
“儿臣叩见父皇。”
李崇烨的目光，自上而下，扫过跪伏在地的儿子。
这个儿子，像他的母亲，容貌精致更甚，气质清冷疏离。
离开京城数月，经历“失踪”、“遇险”，如今安然归来，跪在这里，身上却仿佛笼罩着一层挥之不去的寒雾，将所有人都隔离开外。
“起来吧。”李崇烨开口，声音是惯常的威严，听不出太多情绪，“近前来，让朕好好看看。”
“谢父皇。”李屹洲依言起身，上前几步，在御案前约莫一丈处停下，微微垂首，姿态恭敬。
李崇烨仔细打量着他，目光在他过分苍白的脸色和清减了不少的身形上停留片刻，语气颇为关心：“朕听闻你在锦州遇险，伤势颇重，如今可大好了？”
“劳父皇挂心，儿臣伤势已无大碍，只是还需将养些时日。”李屹洲语气恭顺，“未能及时返京，让父皇担忧，是儿臣之过。”
“无事便好。”李崇烨点了点头，身子向后靠了靠，倚在龙椅的靠背上，手指无意识地摩挲着扶手上冰冷的龙首，“锦州之事，朕已责令地方严查匪患。你能平安归来，实乃祖宗庇佑。这一路，辛苦了吧？”
“儿臣不敢言辛苦。”李屹洲的声音听不出怨怼，也听不出劫后余生的庆幸，“只是儿臣无能，累得随行护卫死伤惨重，心中实在难安。恳请父皇，厚恤伤亡将士家眷。”
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