送走刘月薇，芷雾独自坐了许久。
父亲这几日回府越来越晚，眉头也越锁越紧。
连圆圆都察觉到府里气氛不对，练完功就乖乖待在自己院里，不再像往常那样跑来跑去闹腾。
整个元府，甚至整个京城，都笼罩在一种山雨欲来前的沉闷与压抑之中，全然没有即将过年的喜庆热闹。
腊月二十九，除夕的前一天。
天空阴沉沉的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下来。
寒风凛冽，卷着地上的残雪和枯叶，打着旋儿在空中飞舞，发出呜呜的声响，像是什么不祥的征兆。
元文翰今日没有上朝，但一早便去了户部，直到午后也未归。
芷雾陪在母亲身边，手里拿着一卷书，却半天没翻一页，目光不时飘向厅外。
这时元文翰身边的管家急匆匆跑进来：“老爷在户部，接到宫里乱成一团的消息，陛下急召诸位大人和将军入宫议事！老爷让小的赶紧回来报信。”
很快众人就知道发生了什么事情。
“北境八百里加急军报！浑河关……被异族大军偷袭，失守了……”
浑河关是北境要塞，一旦失守，异族铁骑便可长驱直入，劫掠边民，威胁京城！
皇上闻报，当场就厥了过去！
在这个节骨眼上，皇上病倒了。
元夫人在得知这件事之后就开始有条不紊地吩咐下去：“元禄，你立刻带人紧闭府门，加强巡夜，没有老爷和我的允许，任何人不得进出。”
“去把护卫头领叫来，我有话吩咐。李嬷嬷，你带人悄悄去库房，将最要紧的金银细软、地契文书收拾出来，打成几个便于携带的包裹，但要放在稳妥处，不要显眼。”
“张嬷嬷，你去看着小少爷，就说……就说天气不好，让他在自己院里玩，别出来。其余人等，各司其职，不得交头接耳，不得传播谣言，违者重罚！”
下人们虽然心中惊恐，但见夫人小姐镇定，也有了主心骨，依命行事。
芷雾陪着母亲安排完诸事，又去看了圆圆。
小家伙果然被拘在屋里，正没精打采地摆弄着他的小木剑，见姐姐进来，立刻扑过来，仰着小脸问：“姐姐，是不是要打仗了？我听见他们说了。”
芷雾蹲下身，摸了摸弟弟的头，柔声道：“是边境有些坏人捣乱，不过朝廷已经派很厉害的大将军去打了，很快就能把坏人打跑。圆圆不怕，有爹爹，有姐姐，还有好多将军保护我们呢。”
“圆圆不怕！”圆圆挺起小胸脯，挥舞了一下小木剑，“圆圆也在练武，以后也要当大将军，保护姐姐和爹爹娘亲！”
“好，圆圆最勇敢了。”芷雾将他搂进怀里。
安抚好弟弟，叮嘱奶娘和丫鬟仔细看顾，芷雾才回到母亲身边。
“娘。”
“团团，”元夫人握住女儿的手。
芷雾回握住母亲的手，试图将自己的温度和力量传递过去。
“娘，女儿知道，我大启立国百年，历经风雨，多少艰难险阻都闯过来了。北境异族虽凶悍，但我朝将士亦非弱者。陛下……陛下只是一时急怒攻心，有太医院精心调理，定能康复。爹爹和朝中诸位大人，此刻必然正在商议对策。我们要做的，是相信朝廷，相信爹爹，稳住后方，不添乱。”
她顿了顿：“而且……瑞王殿下，还有安王、宁王几位殿下，都在京中。他们……定不会坐视不理的。”
提到瑞王，元夫人的眼神动了动，似乎想起了什么。
“是啊……还有诸位皇子。”她喃喃道，不知想到了什么，眉头又蹙了起来，“只怕……只怕有人心思，未必全在御敌上。”
母亲想到的，芷雾也想到了。
国难当头，本是同仇敌忾之时。
可当今圣上病倒，太子未立，几位成年皇子各有势力。
此刻外敌入侵，内部权力必然出现真空和动荡。
有心之人，会不会借机生事？甚至……与异族勾结？
这个年，注定是京城数十年来最不平静的一个年。
腊月三十，除夕。
按照祖制，今日宫中应有盛大的祭祖仪式和宫宴，皇帝需携宗室皇亲、文武百官告祭太庙，祈愿来年风调雨顺，国泰民安。
然而此刻，太和殿前广场上虽礼仪齐备，旌旗招展，却透着一股强撑起来的、虚浮的庄重。
皇帝李崇烨终究是强撑着病体出现了。
他穿着沉重的十二章衮服，头戴十二旒冕冠，被曹德顺和两个内侍小心翼翼地搀扶着，一步步登上汉白玉御阶。
他的脸色是病后的灰白，眼下有着深重的青黑。
每一步都走得极其缓慢，仿佛那身象征至高皇权的礼服有千钧之重。
祭天仪式简化了许多，皇帝的祝祷词也由礼部尚书代念。
低沉浑厚的声音在空旷的广场上回荡，念着“佑我大启，国祚永昌，边关宁靖，四海升平”之类的吉祥话，然而在场每一个人心里都沉甸甸的。
北境军报像一块巨石压在心头，那些华丽的辞藻此刻听起来苍白又讽刺。
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