格林尼沃城，午后。
三百名西境佣兵精骑列成锋矢阵形，铁蹄踏碎官道上的残雪；溅起的泥浆糊在路旁枯桩上，颜色跟干涸的血渍没什么两样。
这些人只是先头部队，更多的步兵方阵还在后面。
眼看前方就是格林尼沃，一路北上的大皇子卡迪尔准备勒马。
他眯着眼打量前方那座北境重镇，看上去一切正常。
但他后颈的汗毛突然竖了起来。
不知为何，卡迪尔总感觉眼前这座城市有种说不出的怪异。
这种感觉他太熟了。
西境戈壁的沙暴来临前，空气里也是这股子说不出的死寂——风还没到，活物先跑光了。
殿下，咱们是否准备进城？佣兵团长策马凑上来。
卡迪尔没搭腔，只是紧紧盯着城门方向。
不对啊，按赖斯那混蛋的性格，城门口早该站满士兵，给自己展现一下威风才对。
可现在呢？连个鬼影都看不见！
派斥候。
三骑快马脱阵，迅速扑向城门。
卡迪尔翻身下马，接过侍从递来的水囊闷了一口。
视线始终盯在那个方向，一瞬都没挪开。
作为帝国的大皇子却有父皇的遗诏制约，作为卡迪尔争夺皇位路上最棘手的存在，他自然恨赖斯入骨。
可南边那头炎魔还蹲在夜灵平原，正面打过去是死路。
圣翼教会那帮神棍根本靠不住，唯利是图的佣兵团亦是如此。
卡迪尔迫切需要一支真正有战斗力，又能听命于自己的军队。
所以，他需要新的筹码。
蹄声急促，斥候回来了。
马还没停稳，骑手翻身滚下来，膝盖直接砸在泥地里。
大皇子殿……殿下！城里……出事了！
二皇子殿下——已经回归了星辰的怀抱。
卡迪尔的五指猛地收紧，皮质水囊发出一声沉闷的。
再说一遍？！
三天前，格林尼沃公爵府半夜爆发火灾。火势极大，整座府邸烧成焦土……二殿下和随行军官、大臣，全部遇难！
斥候的声音在抖，城里现在没人管事，城防军失去了指挥，各处乱成一锅粥——
斥候的嘴还在动。
但卡迪尔已经听不见了。
赖斯死了？
卡迪尔需要时间来消化这个重磅消息，这将彻底决定他后续的行为走向。
过了许久，他抬起头，重新看向那座死气沉沉的城池。
城头没有哀旗。
一座城刚死了一个皇子，却连哀旗都没挂。
这只能说明一件事：赖斯带来的行政班底：幕僚、文官、参谋——一个都没跑掉。
怎么烧的？
说是半夜突发火灾，大门被从里面反锁。城防军赶到时已经救不了了。
斥侯咽了口唾沫，还有，殿下，城内好像闹了瘟。有人吃了什么脏东西，死了不少平民。城防军封了好几个街区。
卡迪尔沉默了一会儿。
锁死的大门。
一网打尽的幕僚。
紧随其后的瘟疫扩散。
这他妈哪是意外——分明是有人要赖斯死！
谁？
苏莱曼那条阴蛇？有可能，但人在东境，手伸不了这么长。
那个冷杉领的小领主？一个边境的穷酸男爵，哪来的本事……还是赖斯自己踩了北境什么地头蛇的尾巴？
不过——
这重要吗？
卡迪尔的嘴角不受控制地往上弯了一下。
只有一瞬。他立刻压回去，面无表情，纹丝不动。
手下们都看着呢，就算心里再暗爽，也不能随意表露在外。
但卡迪尔的胸腔里，一团火正在烧。
那不是悲伤，更不是恐惧。
是兴奋。
纯粹的，几乎让他想仰头大笑的兴奋。
赖斯死了！
那个从小就让他膈应的弟弟，那个在北境经营了十几年、手握精锐重骑、随时能跟他抢皇位的最大威胁——就这么窝窝囊囊地烧死在一场火灾里。
这他妈叫什么？
这叫天命难违！
赖斯死得好，死得好啊！
得亏自己收到信马不停蹄就赶来了，不然怕是要便宜了别人。
北境，现在是一盘散沙。
赖斯的嫡系全灭，那些骑兵将领没了主心骨，拿什么跟他抗衡？
而他，帝国大皇子，法定第一顺位继承人，此刻就带着大军站在北境的大门口。
这座城。
这支军队。
这片大地。
他只要伸手，应有尽有！
传令。卡迪尔翻身上马，声音里压不住的畅快，全军入城。让城防军最高指挥官来见我——本殿下要接管格林尼沃一切军政事务。
殿下，城里有瘟——
怕什么？
卡迪尔一扯缰绳，战马喷着白气原地转了半圈，老子是六阶术士，又不是那些贱民。走！
佣兵团长张了张嘴，又闭上了。
跟了这位殿下打了这么久交道，他太清楚了——兴头上的卡迪尔，你拦一句，他记你三年。
三百铁骑浩浩荡荡地踏入城门。
蹄铁敲击石板路的声音整齐划一，在空旷的街道上回荡得格外响亮。
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