片刻后，一个衣着干净、眉眼精明的酒楼管事快步走了进来，躬身陪笑：
“客官有何吩咐？”
李方清示意他坐下，态度和蔼，先给对方斟了一杯茶，这才开口询问：
“这位管事，在下初来贵地，有些事想打听一二。
城外那伙闹得挺凶的土匪，究竟什么来头？规模如何？”
管事闻言，脸上闪过一丝犹豫，但见李方清气度不凡，出手又阔绰（刚才那枚金币已经悄悄塞进他手心），便叹了口气，压低声音道：
“客官既然问起，小的就直说了。
那伙人，说起来规模也不大，估摸着也就两百来号人，盘踞在城外东南方向的葫芦谷一带。
可问题是……”
他顿了顿，左右看看，声音更低了几分：
“咱们城中虽说有驻军，但客官您不知道，这银沙堡的兵，平日里一半要下地屯田，一半要跑商挣钱，真正能拉出去打仗的，没多少。
正经能打的，还得靠城尉官麾下的那几百号人，可那些人……唉，说来话长。”
李方清眸光微动，脸上却不动声色，又倒了一杯茶推过去，笑着问：
“原来如此。
那管事可知，有什么渠道能打听到这些土匪的确切下落？
在下打算在此地长做买卖，日后免不了要和这些山大王打交道，提前‘拜拜码头’，交点过路费，求个平安，也是常情嘛。”
管事原本有些狐疑的眼神，听了这番解释，顿时释然了。
他心想，这些外来的商人，怕土匪是常事，花钱买路也是惯例。
于是便痛快地指点道：
“客官若想打听那些人的门路，倒也不难。
您出门往对面巷子里走个两百步，有座‘春香院’，那里边的老鸨，手底下有几个龟奴，常年在城外走动，和那些人有来往，知道他们的窝点在哪。
您去那儿，花点银子，准能问出个子丑寅卯来。”
“多谢指点。”
李方清微笑点头，又顺手摸出一枚银币，轻轻放在管事手里。
管事眉开眼笑，连声道谢，躬身退了出去。
管事一走，李方清便转过头，目光落在一脸不情愿的李存孝身上，眉毛轻轻挑了挑，那意思不言而喻。
李存孝的脸顿时垮了下来。
他求助般地看向胡雪岩，又看看秦良玉，最后无奈地央求道：
“主公，怎么又是我？
我……我实在不想去那种腌臜地方！
让老胡去不行吗？”
胡雪岩连连摆手，脑袋摇得拨浪鼓似的：
“存孝将军，您可饶了我吧！
我胡雪岩是个文人，肩不能挑手不能提，那些地方鱼龙混杂，我去了万一出点什么事，不是给主公添乱吗？
再说了，咱们主要任务是打探消息，又不是逛窑子，您这形象，往那一站，那些龟奴也不敢耍花样啊。”
秦良玉在一旁放下茶盏，冷冷地看了李存孝一眼，语气不善：
“你不去，难道让我一个女人去那种地方？”
那眼神，那语气，让李存孝打了个寒噤。
他深知这位巾帼女将的脾气，真要惹恼了她，可比上战场还可怕。
于是只能长叹一口气，端起桌上最后一杯茶，仰头灌进喉咙，像喝药似的艰难咽下，然后站起身，带着一脸“视死如归”的表情，领了几名随从，大步流星地下了楼。
看着李存孝那壮硕的背影消失在楼梯口，李方清嘴角勾起一丝不易察觉的笑意。
秦良玉则端起茶杯，面无表情地饮了一口，仿佛什么都没发生过。
就在这时，一名身穿素衣、混在人堆里毫不起眼的燕赵兵卒，悄无声息地快步上楼，进入雅间，伏在李方清耳边，低声禀报：
“公爵大人，楼下街对面，看到了青螺伯爵周冕的身影。
他好像是一个人，没带什么随从。”
李方清眼神一凝，随即恢复如常。他对胡雪岩微微扬了扬下巴。
胡雪岩心领神会，起身下楼。
片刻后，他引着一个身形瘦削、眼神精明中带着几分警惕的中年男子重新上楼，正是之前在银沙堡会客厅见过一面的青螺伯爵周冕。
周冕步入雅间，目光迅速扫过屋内陈设，在李方清和秦良玉身上停留了一瞬，神色间带着几分审视与戒备。
李方清却仿佛没看见，热情地起身相迎：
“周伯爵！真是巧遇，快请坐。
来人，添一副碗筷，再上几个拿手菜，我要和周伯爵好好喝两杯。”
周冕略一迟疑，还是坐了下来。但他脊背挺直，显然心有提防。
毕竟，眼前这位可是王城来的“国师”，背后还有三王子叶连的影子，谁知道他来东南打什么主意？
万一是来削弱他们这些地方领主权力的呢？
李方清仿佛浑然不觉对方的戒备，只是随意地和他寒暄，聊些沿途见闻、东南风物。
酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐松弛了些。
李方清端起酒杯，敬了周冕一杯，然后仿佛不经意地，将手边一个不起眼的锦盒，轻轻推到了周冕面前。
周冕一怔，低头看去，只见盒盖半开，里面是一颗龙眼大小、光泽温润的极品南海珍珠，一看就价值不菲。
他的眼神变了变，脸上的戒备之色，终于缓和了几分。
“周伯爵，”
李方清仿佛没看到他的表情变化，自顾自地感叹道，
“说起来，本官虽是国师，但麾下那些兵将，个个骁勇，却也让我操碎了心。
这不，这次来银沙堡，就惦记着城外那伙土匪。
他们横行，不仅威胁商队安全，更让咱们这些在东南地面上走动的，心里不踏实啊。”
他顿了顿，看向周冕，语气诚恳了几分：
“周伯爵是银沙堡的财赋总管，城中各项税收、商队往来，都要经您的手。
这土匪不除，商路不畅，损失的可不是一城一地的利益，往大了说，是咱们整个东南的财源，往小了说，也会影响您的……业绩，不是？”
周冕听他提到自己的职责，又想到那颗珍珠的分量，心中最后那点警惕，不知不觉便消散了大半。
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