回到青木谷时，夕阳已西斜，谷中的溪流在落日余晖下泛着粼粼波光。一天的采收工作结束，田垄间已看不见忙碌的身影，只有几只晚归的鸟雀从空中掠过，发出几声清脆的鸣叫。
谷中一片平坦的空地上，升起了一堆篝火。王半石将一口大铁锅，吊在火堆上，里面正咕嘟咕嘟地炖着大块的兽肉和新鲜的菌菇，浓郁的肉香随着炊烟袅袅升起，弥漫在谷中，令人食指大动。
旁边还架着几个烤架，上面串着肥美的溪鱼被火舌舔舐得滋滋作响，油脂滴落，溅起小小的火星，散发出一股焦香。赵魁从库房里搬出几坛灵酒，摆在篝火旁。那是他上次去坊市时顺便买的，算不上什么佳酿。
孟青、赵魁、王半石，还有五个学徒，都围坐在篝火旁。柳小芽正认真地处理着最后几样食材，动作麻利。大牛自告奋勇地帮着王半石照看那口翻滚的大铁锅，不时用一把大木勺在锅里搅动几下，然后凑近闻一闻，脸上露出陶醉的表情。
何小满和钱小石凑在一起，不知在嘀咕什么，眼睛却时不时贼兮兮地瞟向烤架上那几条已经呈现出诱人焦黄油亮色泽的烤鱼。吴铁则安静地坐在一旁，不时往火堆里添柴。
“东家回来了！” 眼尖的柳小芽第一个发现许星遥自暮色中走来的身影，连忙放下手中的活计，站起身，清脆地喊了一声。其他人闻声，也纷纷转过头，目光齐刷刷地望向许星遥。
“都坐，不必拘礼。” 许星遥摆了摆手，脸上依旧是那副平淡的神情，走到赵魁让出来的一块石头上坐下。他刚一落座，孙大牛便已用清水洗净了一个粗陶大碗，盛了满满一碗热气腾腾的肉汤，汤里还卧着一大块兽肉和几块菌菇，双手捧了过来。柳小芽也赶紧递上一串烤得外焦里嫩的烤鱼。
“东家，您尝尝，这是大牛进山打的香獐子，肉嫩着呢！这菌子也是谷里后山新采的，鲜得很！” 王半石笑呵呵地介绍道，满脸红光。
许星遥尝了一口，肉质确实鲜嫩，汤也极为鲜美，带着山野特有的清甜。他点了点头：“不错。”
见东家满意，众人都很高兴，气氛更加轻松热络起来大家围坐在温暖的篝火边，就着跳动的火光，开始享用这顿简单却丰盛的晚餐。大块吃肉，大口喝汤，不时传来被烫到的嘶气声和满足的喟叹。
赵魁拍开一坛灵酒的泥封，先看向许星遥，许星遥微微摇头，他便给自己和王半石满上，两个人端起粗糙的陶碗，碰了一下，仰起脖子，咕咚咕咚一饮而尽，辛辣的液体顺着喉咙滚下，带来一阵暖意。
众人一边吃，一边谈论着今日采收的趣事，谁谁谁差点一脚踩进田边的水沟，谁谁谁采到了一朵特别大的凝露花，引得大家争相观看。又畅想着这批品相上佳的灵草卖出后，能换回多少灵石，商量着该给谷里添置些什么。
笑声不断，连在学徒面前一向严肃的赵魁，在灵酒和这轻松氛围的熏染下，脸上的线条也柔和了许多。
酒足饭饱之后，篝火燃得正旺，发出噼啪的轻响。许星遥放下手中的竹杯，目光缓缓扫过围坐在火堆旁的五个少年少女。
孙大牛吃饱了，惬意地背靠着一段枯木，摸着圆滚滚的肚子，望着跳跃的火苗出神。何小满和钱小石还在为最后半条烤鱼的归属低声“争论”，你扯一下我拉一下，互不相让，但脸上都带着笑。
柳小芽细心地收拾着大家用过的碗筷，归拢到一起。吴铁依旧安静，手里拿着一根细长的树枝，有一下没一下地拨弄着眼前的木柴。
“这段时间，大家都辛苦了。” 许星遥的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
篝火旁顿时安静下来，几双眼睛齐刷刷地望向他。
“尤其是你们五个，” 许星遥的目光从学徒脸上一一掠过，“自来到谷中，除草、松土、浇水、施肥、再到今日的采收，从无到有，看着这片土地一点点变样，出了不少力，也吃了不少苦。这些，我都看在眼里。”
“有付出，自当有回报。” 许星遥语气平静，却带着一种不容置疑的意味，“等到这批灵草全部采收完毕，你们五个，每人到赵魁那里，领二十块下品灵石，当作是这段时日的奖励。”
二十块下品灵石！
五个学徒的眼睛瞬间瞪大了，瞳孔中映着跳跃的火光。对于他们这些平日一块灵石都要掰成两半花的少年来说，二十块下品灵石，无疑是一笔“巨款”！足够他们购买不少修炼所需的低阶丹药、符箓，或是给家里添置些紧要的东西了。
孙大牛张大了嘴，何小满和钱小石激动得差点跳起来，互相掐了一下胳膊确认不是做梦。柳小芽用手捂住了嘴，眼中闪过惊喜的泪光。连一向沉默的吴铁，呼吸也急促了几分，拳头不自觉地握紧。
“东家……这……这太多了……我们……” 孙大牛结结巴巴，不知该说什么好。他们来谷里，管吃管住，还能学到本事，每月还有工钱拿，已经觉得是天大的福分了，哪里还敢奢望额外的奖励？
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