金銮殿的蟠龙柱在晨光里泛着冷光，三十六盏鎏金鹤首灯将丹墀照得亮如白昼。隆庆帝坐在龙椅上，指节抵着鎏金扶手，目光扫过阶下跪着的赵宸。玄色朝服下，赵宸左肩的伤口仍在隐隐作痛，心口那朵淡紫色的并蒂莲印记却异常灼热，仿佛在提醒他昨夜破庙中的血战。
“镇北王赵宸，剿灭幽冥余孽，肃清宫闱，功在社稷。”隆庆帝的声音带着不易察觉的沙哑，“赐黄金万两，良田千顷，加封...太子太保。”
“陛下圣明！”阶下百官齐声高呼，声音在空旷的大殿中回荡。户部尚书周正捻着胡须，眼底闪过一丝精光；吏部侍郎李敬垂首而立，嘴角却绷得死紧。
赵宸叩首谢恩，起身时目光扫过文官班末的赵棠。七皇子裹在过大的朝服里，小脸绷得发白，正不安地绞着衣袖。昨夜破庙的血腥气似乎还萦绕在他鼻尖，赵宸清楚地记得弟弟被尸军吓得发抖的模样。
“陛下！”周正突然出列，笏板高举，“幽冥门虽灭，然国本未定。臣观七皇子赵棠，仁孝聪慧，天资粹美。今镇北王功勋卓着，若辅佐幼主，必能保我大梁江山永固！”
殿内瞬间死寂。连鎏金鹤首灯的灯芯爆裂声都清晰可闻。赵宸瞳孔骤缩——周正这老狐狸，竟想推棠儿上位！他眼角余光瞥见李敬等人交换的眼神，那分明是算计得逞的暗喜。
隆庆帝沉默着，指尖无意识地摩挲着龙椅扶手上的蟠龙纹。他的目光掠过赵棠瑟缩的身影，最终落在赵宸挺直的脊背上，眼底翻涌着复杂的情绪。
“父皇！”三皇子赵稷猛地踏出班列，玄色蟒袍上的金线刺得人眼疼，“周大人此言差矣！二哥平定幽冥之乱，威震朝野，正是入主东宫的不二人选！七弟年幼，岂能担此重任？”他转向赵宸，言辞恳切，“二哥，你说是吧？”
赵宸心中冷笑。赵稷表面拥戴，实则将他架在火上烤——若他应下，便是贪恋权位；若推拒，便是默认棠儿可欺。他抬眼迎上隆庆帝探究的目光，声音平静无波：“儿臣只愿为父皇分忧，储位之事，全凭圣裁。”
隆庆帝喉结滚动了一下，疲惫地挥挥手：“容后再议。退朝。”
退朝的钟声尚未散尽，流言已如野火燎原。
“听说了吗？周尚书要立七殿下当太子！”
“镇北王刚立大功就被架空，陛下这是忌惮兵权啊！”
“七殿下才多大？背后怕是淑妃娘娘...”
赵宸穿过长长的宫道，玄色朝服的衣摆扫过青石板，发出沙沙轻响。这些窃窃私语像针一样扎进他耳中。右肩的伤口隐隐作痛，心口的并蒂莲印记却烫得惊人——母妃的血脉在警示他，风暴将至。
“王爷。”高阳的声音从回廊转角传来。她换了一身素净的月白襦裙，发间只簪着那支并蒂莲银簪，手中捧着药盅，“该换药了。”
书房里弥漫着淡淡的金疮药味。高阳解开绷带，露出赵宸左肩狰狞的箭伤。她的指尖带着凉意，动作轻柔地将药膏涂抹在伤口周围。“周正今日之举，绝非临时起意。”她低声道，声音像浸了水的玉石，“妾身查过，三日前，李敬曾夜访周府。”
赵宸闭着眼，感受着药膏带来的清凉刺痛。“他们想要一个傀儡。”他声音冷冽，“棠儿年幼，淑妃温婉...再好不过。”
“王爷真要放人？”高阳系好绷带，抬眼看他。烛光下，她眼底映着跳动的火焰，也映着赵宸紧锁的眉头。
“棠儿不能卷进来。”赵宸睁开眼，眸色深沉如夜，“他受的惊吓够多了。”
话音未落，书房门被猛地撞开。赵棠像只受惊的兔子冲进来，小脸上满是泪痕：“二哥！他们...他们说你要杀我！”他扑进赵宸怀里，浑身发抖，“御花园的嬷嬷说...说你要当皇帝，嫌我碍事...”
赵宸浑身一震，眼中寒光乍现。他轻拍弟弟颤抖的脊背，声音却冷得像冰：“哪个嬷嬷？”
“是...是李娘娘宫里的张嬷嬷...”赵棠抽噎着。
“来人！”赵宸厉喝。忽尔卓应声而入。“把张嬷嬷带过来。”
半盏茶后，两个玄甲卫拖着一个瘫软的老妇进来。张嬷嬷面如土色，裤裆湿了一片，抖得说不出话。
“谁指使的？”赵宸的声音不高，却让书房温度骤降。
“是...是李侍郎...他说...说只要七殿下信了...王爷就会...”老妇话未说完，忽尔卓的刀鞘已砸在她后颈，人软软昏死过去。
赵棠吓得忘了哭，呆呆看着。高阳将他揽入怀中，捂住他的眼睛。
“李敬。”赵宸念出这个名字，指尖在紫檀案几上敲出沉闷的节奏，“很好。”
次日早朝，风云突变。
“陛下！”李敬扑跪在丹墀下，声泪俱下，“臣要参镇北王赵宸！他纵容部将殴打宫人，私设刑堂！张嬷嬷不过说了几句闲话，竟被玄甲卫打断双腿，丢在乱葬岗啊陛下！”他高举血书，上面密密麻麻按着数十个宫人的手印。
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