朝堂上的刀光剑影，被厚重的宫墙隔绝在外。南城的天空，却在几场秋雨过后，罕见地透出了几分澄澈的蓝。那股萦绕不散的腐臭和药味，似乎也被连日来的阳光冲淡了些许。
最大的变化，是街巷间的人气。紧闭的房门一扇扇打开，脸上带着菜色却不再绝望的百姓，开始小心翼翼地走出家门，收拾被雨水泡烂的家当，清理巷口的淤泥。一种劫后余生的疲惫，混杂着细微却真实的希望，在空气中悄悄流淌。
南城十字街口，那棵被雷劈过一半的老槐树下，这几日格外热闹。不是集市，却比集市更引人注目。十几个街坊自发聚在那里，围着一块刚从西山运来的、带着青色石皮的巨大花岗岩。石匠老陈头正带着两个徒弟，叮叮当当地凿刻着。没有官府的仪仗，没有文人的题词，只有粗糙的凿痕和乡亲们朴素的期盼。
“左边再凿深点！对！就那样！”一个裹着头巾的妇人高声指挥着，她是西巷口卖炊饼的王大嫂，家里男人前些日子差点咳死，是林大夫亲手从阎王爷手里抢回来的。
石匠喘着气，抹了把汗，问旁边拿着炭笔描样的老秀才：“张秀才，这‘宸’字下面一点，是悬针还是垂露？”
老秀才推了推滑到鼻尖的眼镜，凑近了仔细看：“垂露，垂露！显得厚重，有根基！宸王殿下救了多少人性命，担得起这份厚重！”
石头正面，三个硕大、略显笨拙却充满力道的字渐渐成型——功德碑。背面，是更密密麻麻的小字，记录着这场瘟疫和堤坝危机中，那位王爷做了什么：某月某日，宸王亲赴疫区；某日，赐药施粥；某日，派兵护卫郎中；某日，揪出投毒元凶，阻止水淹南城……最后，是一行歪歪扭扭，却触目惊心的大字：宸王活我。
没有歌功颂德的骈文，只有最直白的事实，和最朴素的感激。
“要我说，就该刻上‘再生父母’！”一个瘸腿的老汉拄着拐杖，激动地跺着地，他是那日被赵宸以内力从鬼门关拉回来的张铁匠。
“使不得使不得！”老秀才连连摆手，“王爷是天家贵胄，咱们心里记着就好，刻上去不合礼制。就‘活我’二字，最好！是咱们南城几千口子人的心里话！”
路过的人纷纷驻足，有人抹眼泪，有人默默从家里拿出仅有的几个鸡蛋、一把青菜，放在石碑脚下。这块粗糙的石头，成了南城人心里的定海神针。
与此同时，林芷的义诊棚前，排起了长队，却秩序井然。恐慌被一种信任取代。人们安静地等着，看着那个穿着洗白医袍的年轻女子，耐心地为每个病患诊脉、开方、安抚。
“林大夫，我家娃儿夜里不咳了，就是这黑印子还没消……”一个妇人抱着孩子，小心翼翼地问。
林芷检查了孩子身上的黑斑，颜色确实淡了许多，她温和一笑：“大嫂别急，邪气去了，斑痕自然会慢慢消退。我再开两剂调理气血的方子，按时吃，会好的。”她笔下不停，又对学徒道，“这味黄芪再加一钱，孩子体虚，要固本培元。”
她的沉稳和专业，像春风一样抚平了人们心头的褶皱。没人再叫她“活菩萨”，但一声声“林大夫”里，包含了比神明更真实的信赖。她偶尔抬头擦汗时，目光会不由自主地飘向晋王府的方向，那里有个人，正用另一种方式，守护着这片土地的希望。
而此刻的堤坝上，则是另一番热火朝天。险工段已经加固完毕，新筑的分水堰经历了前几日的考验，稳稳当当。柳文彦正带着工匠们做最后的验收检查。他穿着沾满泥点的短褂，裤腿挽到膝盖，和工匠们一起蹚水检查堰体根基。
“柳大人，您快上来歇歇吧！水凉！”一个老河工喊道。
柳文彦摆摆手，弯腰从水里捞起一块石头，仔细看了看接口处的灰浆：“这里，再用石杵夯实一遍！汛期还没完全过去，马虎不得！”
“好嘞！”工匠们应声而动，干劲十足。这位柳大人，没半点官架子，是真懂行，也是真舍得下力气。跟着他干活，心里踏实。
“快看！水多清啊！”有孩子指着河道喊。原本浑浊泛黑的河水，变得清澈了许多，能看见水下的卵石了。这是上游污染源被切断、柳文彦设置的沉淀过滤池起了作用。
不知是谁先喊了一嗓子：“赵郎中！多谢您修好这堤坝啦！”
顿时，河岸上下响起一片欢呼：“赵郎中！多谢您呐！”
柳文彦愣了一下，随即失笑。赵郎中？这称呼……倒比柳大人听着亲切。他抹了把脸上的水珠，望向脚下坚固的堤坝和远处恢复生机的南城，心中涌起一股难以言喻的成就感。这声“赵郎中”，是对他，更是对那位力排众议、给予他绝对信任的宸王殿下，最好的褒奖。
消息像长了翅膀，飞进晋王府。
赵宸站在书房的窗边，听着墨尘的汇报，脸上没有什么表情，只是负在身后的手，指节微微蜷缩了一下。功德碑？赵郎中？这些他从未想过，也从不奢求。
他想起朝堂上老大的咆哮，老四的冷眼，百官的惊疑。与那些虚与委蛇、勾心斗角相比，这来自市井百姓最直接的认可，像一道暖流，猝不及防地冲垮了他心头的坚冰。
他走到案前，铺开一张纸，却久久没有落笔。最终，他只写下了四个字：民心可用。
萧屹悄无声息地走进来，低声道：“殿下，老大府邸已被宗人府派兵看管，朝中已有十七名官员上疏，要求严查稷亲王罪证。另外，凤九娘传来消息，北狄使团已至百里外的驿馆，不日即将入京。”
赵宸收起纸，眼神恢复了一贯的冷冽。民心所向，是力量，也是责任，更是靶子。北狄在这个时候遣使而来，是试探，还是别有图谋？
他看向窗外，南城的方向。那里有他刚刚守护下来的百姓，有初具雏形的班底，也有暗处未除的敌人。
“告诉高朗和柳文彦，堤坝工程收尾后，立刻着手制定京城全境的防汛疏浚方略。让林芷……将防疫诊治理念，整理成册，以备不时之需。”他顿了顿，声音低沉而坚定，“这京城，这百姓，既然我接手了，就不会再让任何人轻易夺走，或毁掉。”
风起于青萍之末。这由鲜血、汗水和不屈的意志凝聚而成的民心，将成为他荡涤乾坤最坚实的根基。
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