洞口那串陌生的脚印，像一道冰冷的烙印，刻在徐明的心头。他果断放弃了那个好不容易找到的熊洞，再次踏上了漂泊之路。但这一次，他的逃亡不再是漫无目的，而是带着一种猎手般的警觉，开始有意识地反向追踪那脚印的来源。
他像幽灵一样在雪原上移动，利用地形和风声掩盖自己的踪迹。几天小心翼翼的追踪，线索时断时续，但他凭借日益敏锐的直觉，渐渐摸清了对方的行动规律——他们似乎也在迁徙，方向大致指向一片被浓雾笼罩的、传说中蕴藏着地热资源的裂谷地带。
这天黄昏，风雪渐密，能见度急剧下降。徐明在一处背风的冰蚀洞穴旁，发现了新鲜的篝火余烬——灰烬尚有余温，旁边还散落着几块被啃得极其干净的细小的骨头，是某种鼠类或鸟类的。对方刚离开不久！
他心中一凛，正准备退入更深的阴影中，一阵压抑的、带着惊恐的呜咽声顺风飘来。声音很近，就在洞穴另一侧的乱石堆后面。
徐明悄无声息地摸了过去，伏在一块巨岩后探头望去。
只见两个穿着破烂皮袄、脸上涂着灰白油彩的陌生人，正围着一个掉入他们自设的捕兽陷阱的同伴。那是个半大的孩子，小腿被粗糙的木夹死死咬住，鲜血染红了雪地，孩子疼得浑身抽搐，却死死咬着嘴唇不敢大声哭喊。旁边年长的一个壮汉正焦躁地试图撬开夹子，另一个瘦小的身影则紧张地四处张望，手里紧紧攥着一把绑着石片的短矛。
是他们！就是他在冰谷见过的那伙人！
徐明屏住呼吸。他可以选择立刻离开，远离是非。但就在他准备后退的瞬间，那个受伤孩子望向同伴的、充满绝望和依赖的眼神，像一根针，猝不及防地刺中了他心底最深处那块早已冰封的角落。曾几何时，小林也曾用这样的眼神看过他……
就在他心神微颤的刹那，意外发生了！
一头被血腥味吸引而来的、瘦骨嶙峋的冬季独狼，从迷雾中猛地窜出，低吼着扑向正在救人的壮汉！事发突然，壮汉反应不及，被狼爪在背上撕开一道血口，惨叫着倒地。负责警戒的瘦子惊得大叫，慌忙将手中的石矛投向野狼，却失了准头，擦着狼身飞过。
野狼受惊，更加狂躁，转身扑向倒地不起的壮汉，獠牙直逼咽喉！
千钧一发之际，徐明动了。他没有思考利弊，纯粹是身体的本能反应。他像一支离弦的箭，从岩石后猛冲而出，手中新磨的黑曜石短匕划出一道寒光，精准地刺入了野狼的侧颈！
野狼发出一声凄厉的哀嚎，挣扎着扭过头，但徐明的另一只手已死死扼住它的喉咙，膝盖顶住它的脊椎，用全身重量将其压倒在地。几个呼吸间，野狼的挣扎微弱下去，最终瘫软在雪地中。
一切都发生在电光火石之间。
徐明喘着粗气站起身，匕首上的狼血滴滴答答落在雪上。他抬起头，正对上那三个陌生人惊骇、恐惧、又带着一丝难以置信的目光。
空气凝固了。壮汉捂着伤口艰难爬起，瘦子慌忙捡起另一根木矛，警惕地对着徐明。那个陷阱里的孩子也忘了疼痛，呆呆地看着这个突然出现、身手狠辣如同雪原幽灵般的陌生人。
徐明没有说话，只是冷冷地回望着他们。他看到了他们眼中的贫瘠、疲惫和与他相似的、在绝境中磨砺出的坚韧。他们也看到了他眼中的冰冷、死寂和深不见底的孤独。
沉默持续了良久。最终，那个受伤的壮汉，似乎是他们的头领，艰难地用手势比划了一个“感谢”的动作，眼神复杂。然后，他们迅速撬开陷阱，搀扶起同伴，收拾好东西，头也不回地、相互扶持着消失在越来越密的风雪迷雾中。自始至终，他们没有试图交流，也没有流露出任何邀请或敌意。
徐明站在原地，看着他们消失的方向，又看了看脚下狼的尸体和雪地上的血迹。这次意外的遭遇，没有带来冲突，却在他死寂的内心投下了一颗石子。
在这片吃人的荒原上，孤独求生并非唯一的生存方式。还有像他们这样，弱小、沉默、却紧紧抱团取暖的群体。
但他清楚，自己早已无法回头。信任的代价，他支付不起。刚才的出手，更像是一种对过往亡魂的祭奠，而非善意的施舍。
他割下几块狼肉，转身，再次走向风雪深处，背影比以往更加决绝，也更加孤独。
与暗影的交锋，让他更加看清了自己的道路——一条只能独行的不归路。
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