这段时间，徐明由于要养伤，因此暂时从狩猎队换了下来，不过，这样也更方便徐明探测西山禁地深处的路径。
这一天的凌晨，温泉谷里静得能听到温泉冒泡的咕嘟声。徐明抱着一捆需要修补的皮具，坐到离谷口不远的一块大石后面，时不时的瞥向通往西山禁地的那条小径入口。
守夜的最后一名猎人叫犸角，正抱着骨矛靠在一块岩石上，脑袋一点一点地打着盹。徐明的心跳有些快，他知道，换岗的时刻快到了。果然，就在东边山脊刚刚透出一丝鱼肚白的时候，一个身影从居住区的方向快步走来，是负责清晨哨位的猎人石根。两人在哨点碰头，低声交谈了不到三句话，犸角便打了个长长的哈欠，揉着眼睛交接了骨矛，转身离开。
他继续低头摆弄皮具，耳朵却竖着，捕捉着石根上岗后的动静。石根的巡逻很有规律，他先是沿着禁地入口前那片开阔地来回走了两趟，每次走到西头那棵歪脖子枯树就折返。然后，他会停下来，面朝禁地方向站定，仔细观察片刻，再开始下一轮巡视。徐明默默数着他的步数和间隔时间。
天色渐亮，轮到徐明所在的小组去谷外采集修补围墙用的特殊黏土。这活儿给了他绝佳的理由靠近西山的方向。他背着藤筐，跟着队伍，目光却在丈量着地形。通往西山的小径起初一段还算平缓，布满了灰白色的碎石，但往前不到百米，就被一片突兀隆起的暗红色岩壁挡住了大半，小径也随之急转，没入岩壁之后，留下一个充满未知的拐角。
采集完黏土返回时，已是正午。阳光直射下来，徐明再次经过能望见哨点的地方。他发现石根已经挪到了旁边一小片岩石的阴影里，不再规律地来回走动，只是偶尔探头向外张望一下。正午的阳光和疲惫，让守卫的警惕性降到了最低。 徐明在心里又记下了一笔。
这一天，大部分精锐外出围猎的第二天，温泉谷的防卫明显空虚了许多。徐明等待的时机终于到了。他选择在午后时分行动，这是一天中守卫最为疲惫、交接班最为频繁的时刻。
回到自己那间狭窄的侧洞，徐明悄无声息地移开几块松动的石块，取出了他积攒多时的“家当”：一张精心绘刻在桦树皮上的简易地图；一小捆用坚韧藤蔓搓成的细绳；几块用干苔藓和松脂裹成的、可在短时间内提供稳定光源的自制火把；还有那柄打磨得异常锋利的骨匕。他将这些物品仔细贴身藏好，外面套上那件略显宽大的旧皮袍，看上去与平日去参与劳作并无不同。
他装作随意散步的样子，沿着温泉湖的边缘慢慢向西走去。途中遇到两名正在搬运石料修补围墙的猎人，他还点头打了个招呼，神色如常。直到绕过一片茂盛的、散发着硫磺气息的热气口，确认左右无人后，他的步伐瞬间加快，身形如同融入岩石阴影中的猎豹，几个闪身便消失在那片标记着“禁地”的暗红色岩壁之后。
根据之前的观察，他避开了那条看似是主径、实则布满伪装陷坑的小路，选择了一条更为险峻、几乎垂直的岩缝。他利用藤蔓绳和突出的岩石，徒手向上攀爬。汗水很快浸湿了他的后背。
约莫一炷香的时间后，他成功翻上了第一道山脊。回头望去，温泉谷已变得渺小，笼罩在一片氤氲的雾气中。他没有停留，按照地图的指引，继续向更深的腹地前进。
越往深处，周围的景象越发诡异。树木变得稀疏而扭曲，岩石的颜色愈发暗沉，仿佛被烈火灼烧过。空气中那股混合着硫磺和腐朽物质的甜腥味也越发浓重，令人呼吸都有些困难。脚下不再是松软的土壤，而是大片大片的暗红色板结硬土。
他并没有发现所谓的“净泉”或任何与“净化”仪式相关的明显痕迹。正当他怀疑自己的判断时，在一处背阴的山坳里，一个被几丛枯死的怪树半掩着的洞口出现在他眼前。洞口不大，仅容一人弯腰进入，里面漆黑一片，深不见底，那浓重的怪味正是从这里源源不断地散发出来。
徐明的心跳加快了。他伏在洞口旁的一块巨石后，耐心等待并仔细观察了将近半个时辰，确认洞口周围没有任何异动的后，才决定进去一探究竟。
他取出火折子，点燃了一根松脂火把。跳动的火光驱散了洞口的黑暗，也映照出洞内粗糙的岩壁。他深吸一口气，将骨匕咬在口中，一手举着火把，弯腰钻进了山洞。
洞内的通道起初狭窄而潮湿，岩壁上挂满了湿滑的苔藓。但前行了不到十丈，通道骤然开阔，形成了一个巨大的天然石窟。火把的光线在这里显得微弱，只能照亮有限的范围。徐明稳住心神，举起火把仔细打量这个空间。
石窟的中央地面相对平整，但吸引徐明目光的，却是四周的岩壁。上面布满了大量深刻而凌乱的划痕，那绝非自然形成，更像是某种生物疯狂挣扎、抓挠留下的印记。在一些划痕密集的区域，他还隐约看到了一些早已干涸发黑、渗入石质中的污迹。
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