陆沉握了握她冰凉的手，重重点头：“放心，等我回来。”
他目光扫过诸葛明、徐衍、凌隼、战铁心…每一张熟悉的面孔，将他们的担忧、决绝、信任尽收眼底。
最后，他翻身上马，深深看了一眼巍峨的龙城，看了一眼那西郊新垦的田地与新建的屋舍。
“出发！”
马蹄声起，百骑如黑色洪流，向北而去，很快消失在地平线上。
送行的人群久久不愿散去，压抑的哭泣声终于响起。
…
半个月后，帝都，镇北侯府（原陆府）。
陆沉坐在幽静的客房内，缓缓放下手中的茶盏。茶已凉透，正如他此刻的心境。
抵达帝都已有十日，他并未被立刻召见，而是被“安置”在这座早已物是人非的旧宅中，美其名曰“休整”，实则为软禁。府外，影焰阁的暗探如同鬼魅，无处不在。
这十日，他通过残存的家族关系与高昂的代价，零星了解到一些帝都的现状。
陛下依旧昏迷不醒，由影焰阁阁主与几位皇室宗亲共同“摄政”。七公主萧璇玑自皇陵秘境归来后，便深居简出，行踪诡秘。长公主萧洛灵似乎与影焰阁产生了某种分歧，态度暧昧，数次在朝堂上争执。整个帝都，暗流汹涌，各方势力都在暗中角力，等待着最终的爆发。
而对他这位“边镇重将”的到来，各方反应不一。影焰阁极力主张严加审问，追究其“擅启边衅”、“拥兵自重”之罪。以镇北侯（已故）旧部为首的一些军方将领则持保留态度。而长公主…则数次以“北境防务紧要，不宜擅动边将”为由，暂缓了对他的处置。
这无疑印证了陆沉之前的猜测——帝都的水，很深！影焰阁并非一手遮天！他…或许真有周旋的余地！
然而，这种僵持，不可能永远持续下去。
就在他沉思之际——
房门被无声推开。一名身穿影焰阁黑袍、面容阴鸷的中年修士，如同幽灵般滑入室内，声音冰冷不带一丝感情：“陆城主，阁主有请。”
来了！
陆沉瞳孔微缩，面上却不动声色，缓缓起身：“带路。”
穿过层层森严的守卫与诡异寂静的廊道，陆沉被带入一座位于地底深处的、灯火通明却气氛压抑的宏伟殿堂——影焰阁正殿。
殿内，数十名身穿黑袍的影焰阁修士分列两侧，眼神冷漠。正中央的高台上，端坐着一位身穿暗金火焰纹黑袍、面容模糊、气息深不可测的老者——影焰阁阁主，焰尊者！
其下方，还坐着几位气息强悍的修士与官员，其中…赫然有长公主萧洛灵！她依旧面覆轻纱，眼神平静，看不出喜怒。
“北境龙城都督陆沉，参见阁主，参见长公主殿下。”陆沉不卑不亢，躬身行礼。
焰尊者并未开口，一旁的一位黑袍长老便冷声喝道：“陆沉！你可知罪？！”
“不知陆某所犯何罪？”陆沉抬头，目光平静。
“哼！擅离职守，私筑边城，拥兵自重，勾结蛮族，抗拒皇命…哪一条不是死罪？！”那长老厉声数落。
陆沉心中冷笑，这些都是莫须有的罪名，但他知道辩解无用，只是淡淡道：“陆某镇守北境，一切所为，皆为抗魔守土，护佑边民。龙城乃黑水遗民新建之家园，绝非私城。至于抗拒皇命…陛下昏迷，旨意出自谁手，陆某…不敢妄断。”
他话语绵里藏针，直指影焰阁僭越！
“放肆！”那长老大怒！
“够了。”就在这时，长公主萧洛灵淡淡开口，声音清冷，却瞬间压下了殿内的躁动，“陆城主是否真有罪责，非凭口舌可定。北境魔灾汹涌，龙城坚守不易，此事…需详查。”
焰尊者终于抬起眼皮，浑浊的目光落在陆沉身上，声音沙哑如同金石摩擦：“陆沉，龙城…不错。交出城主印信与兵符，接受朝廷整编，本座…可保你无恙。”
图穷匕见！还是要夺权！
陆沉心中凛然，面上却露出“挣扎”与“犹豫”之色，沉默片刻，才“艰难”道：“阁主明鉴，龙城新立，军民未附，蛮族环伺，魔灾未平。骤然易主，恐生大变，反损朝廷威严。陆某…愿镇守龙城，为朝廷…永镇北疆！”
他以退为进，强调龙城的危险与不稳定，暗示强行接管只会适得其反。
焰尊者目光闪烁，显然也在权衡。强行拿下龙城，代价巨大，且容易逼反陆沉，若其鱼死网破，反而不好收拾。
殿内陷入短暂的沉默。
萧洛灵再次开口：“陆城主所言，不无道理。北境确需一稳。不若…暂令陆城主戴罪留任，龙城防务仍由其负责，但需接受镇守府监管，一应军需物资、官员任免，需报备朝廷。待北境平定，再行议处。如何？”
这是…妥协？还是…另一种形式的控制？
陆沉心中急转。这方案看似给了他喘息之机，实则将龙城的经济命脉与人事权交了出去，长远来看，依旧是慢性死亡！
但他知道，这是目前能争取到的最好结果！
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