那位自江户城纵马狂奔而出的信使，终究没躲过琵琶湖沿岸的狂风暴雨。眼前突然天旋地转时，他还死死攥着怀中的信筒，‘噗通’一声坠马的瞬间，温顺的对州马惊惶地刨了刨蹄，却还是踩过他的手背，泥水混着血漫进信筒缝隙，最终他蜷在近畿的泥浆里，再没睁开眼。
不过秀忠向来是个“谨慎人”，给自己父亲告状这种事他都是双信使，倒在近江国的是走的东海道。而另一个信使在则是走中山道，自武藏，入上野，过信浓，经木曾道进美浓，跨近江，纵马就向着伏见所在山城国而去。
再说滨松又被虎千代放飞的那只灰鸽子，虎千代离滨松那天便飞到了清洲本丸。那时正在忙着给正之大婚做收尾工作的吉良晴虽然看到了信，可是她如果不回那个人的身边，自己和儿子虎千代的退路反而就断了——甚至还会把原本的督姬“任性”的擅自归宁，就会变成虎千代与督姬合谋。
不是晴是未卜先知的女神官，知道督姬归宁没好事。而是督姬作为吉田藩主母，筑山殿的女儿，北条氏遗孀，又和吉良晴以及雪绪年龄相近，两藩相隔也就不足两天的路，所以雪绪和督姬，甚至吉良晴和督姬都有往来。只要提及德川家康就是一句，“那个人”，提及吉田侍从（辉政）便是句“窝囊废”。
吉良氏虽没听说督姬背德勾结垣屋光成的事。可是吉田本丸被焚，侍从断臂。且这次她归宁。既没有江户的秀忠殿下召唤，更没有德川内府首肯还没有吉田侍从陪伴。单单就挑了她的儿子，且她儿子还说要去关东拼个前程。又让她又怎能不怕？毕竟那可是北条氏的旧主母，她一旦携虎千代和饿鬼队重入关东八州。
于是晴也只能匆匆安排了没有和虎千代同行的佐助护送雪绪，去热田凑找一艘印着白底黑鱼的关船，找森老爷的副手平户来的郑先生。而后送走了雪绪的吉良晴，钻进返回伏见城的驾笼时，清洲的雨还没停。布帘落下的瞬间，她紧绷的肩背突然垮了，像被抽走了所有力气。驾笼轻微晃动着前行，车轮碾过泥泞的声响混着雨声，成了唯一的背景音——这是她难得的独处时刻，不用装“识大体的侧室”，不用想“正之婚礼的收尾”，更不用强撑着对正则笑。
指尖先摸到袖中虎千代的信，纸页还带着清洲的余温，“娘不必介怀”几个字像根细针，轻轻戳在心上。她忽然想起虎千代小时候，正则醉酒后踹翻炭盆，火星溅到儿子胳膊上，是她扑过去用袖子挡，自己胳膊烧得起泡，却还要哄着哭唧唧的虎千代：“不怕，娘在。” 后来虎千代练枪被家老骂“秽多崽”，也是她偷偷塞鲸肉干，说“吃了长力气，将来没人敢欺负你”。
这么多年，她忍着正则的冷落，忍着内府的打量，忍着町人的闲言，全是为了儿子。可现在，虎千代卷进督姬的事，她还得再赴伏见，用自己换儿子的退路。委屈像潮水漫上来，她捂住嘴，眼泪却还是从指缝里漏出来，砸在膝头的“福岛七宝”纹裙摆上，晕开一小片湿痕。
哭着哭着，两腮突然抽痛，是右侧牙龈肿了——昨夜核婚礼谢礼账到三更，心里又记挂虎千代和雪绪的船，连口水都没顾上喝，火气全憋在牙床里。她伸手按了按，疼得倒吸冷气，却不敢多揉，怕肿得更厉害，到了伏见城，又要被家康看出破绽。
驾笼突然颠簸了一下，她慌忙抹掉眼泪，把虎千代的信重新塞进袖中，指尖蹭过纸页上的“速离清洲”，心里又硬起来：为了虎千代，疼算什么，委屈也算什么。只是再想起伏见城暖阁的冷香，想起家康那双能看透人心的眼睛，牙龈的疼混着心里的慌，让她连呼吸都轻了几分。
布帘外传来随从的声音：“夫人，快到伏见城了。” 吉良晴赶紧理了理高髻，把银钗插得更稳，又摸了摸两腮——肿得不算太明显，应该能瞒过去。只是袖中那封沾了泪的信，还带着点湿意，像她没说出口的话，全憋在这方寸驾笼里，等着到了暖阁，再一点点咽回去。
入城时，伏见暖阁的炭盆燃得旺，却驱不散空气里淤积的滞涩。这火盆摆得再近，也不过是往日里她与那老叟赤身交缠时，用来烘烤皮肉的器具。她记得每夜炭火跃动，光影在幛子屏上投出扭曲的影——家康松垮的皮肉压着她绷紧的脊线，火苗舔舐着两具躯壳，倒像两尊被欲火与权火共焚的荒淫偶人，连喘气都带着焦糊味。
此刻吉良晴立在阁前，高髻梳得如包银的鞘，一丝不乱。银钗斜插发间，钗尾“丸に违い鹰の羽”纹银铃悬而不响——她连呼吸都捻得极细，生怕扯动右腮的肿痛。
身上的衣料是正则特意让町里最好的织工赶制的：内层是深褐地纹胴着，领口、袖口用金线绣着细巧的“福岛七宝”纹，每片宝轮的弧度都掐得精准；外层叠着件黑底打褂，下摆绣着更大的七宝纹，行走时衣摆扫过榻榻米，纹章在烛火下泛着冷光；腰间系着的茜色带钩，正是“丸に违い鹰の羽”纹，钩尖打磨得发亮，是正则去年打赢狩猎比赛的赏赐，特意给她配这一身，说“内府召见，别丢了福岛家的脸面”。
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