一心感觉到头顶的光线比刚进酒馆时又暗淡了几分，铅灰色的云层正从北方的天空缓缓推来，将本就吝啬的冬日阳光进一步挤压。
随着脚步深入外环区，规整的石砌联排屋逐渐被更加粗犷、材料混杂的自建棚屋和仓库取代。空气中的气味再一次带上了各种腥臭堆积产生的、难以形容的闷浊感。
很快，一片露天集散地出现在视野尽头。
那是一片被简陋木栅栏粗略圈出的巨大空地，地面被无数车轮和脚印碾轧得泥泞不堪，此刻冻结成凹凸不平的硬壳。
往常这个时候，这里应该是繁忙与嘈杂的顶点，装满货物的马车排队等待检查、出发，车夫吆喝，护卫整队，管事核对清单的声音会交织成一片充满活力的噪音。
但今天，这片空地上的“活力”透着一股不正常的焦躁。
一心放缓脚步，渐渐停在集散地边缘一道堆放废弃木箱的阴影里，目光平静地扫视着场内。
大约有十几支规模不等的商队滞留在那里。
最大的那支，由超过二十辆用厚重防雨布蒙得严严实实的四轮货运马车组成，拉车的马匹是清一色的某种高原挽马，体型健硕。
马车周围，至少三十名全副武装的护卫或坐或站，他们身上穿着还算齐整的锁甲，武器就放在触手可及的地方。
此刻，这些本该随时准备启程的护卫们脸上没有即将踏上旅途的兴奋或警惕，只有一片压抑的烦躁和等待过久的疲惫。
车夫们三五成群地蹲在车轮边，裹着粗糙的毯子，沉默地抽着烟斗或咀嚼着干硬的肉干，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空。
几个看起来像是车队管事的人，正聚在空地中央一个临时搭建的、四面漏风的木棚下，激烈地争论着什么。
声音顺着风断断续续飘过来——
一个穿着厚实毛皮斗篷、脸被寒风吹得通红的中年男人挥舞着手臂：“...我已经派人去催第三遍了！影钢卫队那边到底怎么说？契约上白纸黑字写的是今天清晨！”
另一个稍矮些、戴着皮帽的管事啐了一口：“还能怎么说！‘城内突发状况，精锐兵力被紧急抽调，原定护送任务需重新协调排期’——妈的，重新协调？货主在自由市那头催得像火烧屁股，到时候违约金谁来帮我赔啊？”
前者又再一次吼起来：“他奶奶的，就是啊！我们自己的人手不够走那条路，你们又不是不知道！上次那个什么鬼兄弟会劫了西边那支商队的事才过去多久？没有影钢卫队那面旗子开路，谁敢保证路上不出事？”
“哎...别提了，货都已经装车了，路线也报备了，现在说不走...”第三个声音插进来，透着浓浓的无奈，“再拖下去，就算违约金能商量，我们眼皮底下光是牲口的草料和这帮护卫的饭钱就是一笔...”
抱怨没有结果，只有越来越重的焦虑在空气中蔓延。
所有人都在不时抬头望向集散地入口的方向，仿佛在期待那些绣着剑盾与天平的黑黄色旗帜突然出现。
一心将这一切收在眼底。
恰在此时，他感觉到衣袋内侧传来一阵清晰的震动。
他脸上没有露出任何异样，随意地转了转脖颈，然后自然地转身，朝着集散地外围一条堆满废弃货箱和杂物的小巷走去。
一心背靠在一面砖墙上，确保自己的身影被杂物和阴影很好地遮挡。
他探手入怀，再出时，EUD手机已在掌中。屏幕在他拇指拂过时亮起，幽蓝的光映亮了他小半张脸，也照亮了墙壁上剥落的涂料和霉斑。
一条新信息悬在列表最上方：“从金毛渠道确认。影钢卫队总队第2、3、4中队，今晨0730时接下了“机密物资护送”契约，。预计本日内完成集结并离城。”
随即，一心手指在屏幕上快速滑动，调出了IST团队更新的态势地图，放大、聚焦，在城外西方向约五公里处，那里有几个被标记为“影钢卫队集散点”的图标——它们都是影钢卫队外出任务时，在城外集结修整的营地。
而营地里的热信号与人员活动频率在清晨后显着增加，这正印证了人员正在调动这一事实。
影钢卫队那几把最锋利的刀，现在正被“狮王”克鲁格用一纸天价契约，“楔”到了远离黑金城的某个方向，去护送什么“机密物资”？这物资到底是什么，恐怕连克鲁格自己都不知道，也不在乎。当然，也不重要。
一心将手机收回内袋，重新站直身体。
巷子外的风卷着集散地那边飘来的、混合着牲畜粪便、劣质烟草和焦虑汗味的空气，那些车夫和护卫们的抱怨声，管事们无奈的争吵，此刻在他耳中有了全新的、确凿的意味。
影钢卫队最精锐、反应最快的机动力量，此刻正被合法地、冠冕堂皇地调离这座城市的防御核心圈。黑金城那张由契约、金钱和武力编织成的秩序之网，最坚韧的几根经线，被暂时抽走了。
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