江南有个叫赵六的秀才，此人满腹经纶，却胆小如鼠。他最怕的不是考场落第，也不是穷困潦倒，而是“缧绁之忧”——也就是担心被关进大牢。
这毛病从他曾祖父那辈就落下了。据说他曾祖父有次喝醉了，误把县衙当成茅房，在里面解了个手，被关了三天。从此赵家就落下这个心病，一到县衙附近就腿软。
这天赵六上街买墨，远远看见两个衙役在张贴告示，他立刻转身要绕道。谁知衙役见了他，眼睛一亮：“赵秀才留步！”
赵六两腿一软，差点跪在地上：“差、差爷，学生一向安分守己...”
“知道知道，”衙役笑道，“是新来的县太爷要修地方志，请秀才您去当编修。”
赵六这才松了口气，可一听要去县衙，心里又打起鼓来。但转念一想：这可是接近县太爷的好机会，说不定还能混个一官半职。
第二天，赵六战战兢兢地走进县衙。这县衙后院有个书库，里面堆满了陈年卷宗。县太爷交代他：“赵秀才，你先把这些卷宗整理整理，有用的就留下来修志。”
赵六连连称是，等县太爷一走，他望着满屋子的卷宗，忽然灵机一动：“我何不先把那些判得重的案子找出来？万一哪天我不小心犯了事，也好知道该怎么辩解。”
这个念头一起，他就再也停不下来了。
他翻到一桩盗窃案，案犯偷了一只鸡，被判了三年。赵六摇头：“太重了太重了，这要是换成我...”
话没说完，他脚下一滑，手里刚泡的热茶“哗啦”全洒在了一卷古籍上。这书可是县太爷的珍藏！
赵六魂飞魄散，手忙脚乱地擦拭，结果越擦越糟，好好的一本书变得皱巴巴，还有几页字迹都模糊了。
“完了完了，损坏官物，这得判几年？”他赶紧去翻卷宗，手抖得差点把整架书都掀翻。
正慌乱间，门外传来脚步声。赵六情急之下，把湿书往怀里一塞，想带出去晾干。谁知刚走到院中，就撞见了县太爷。
“赵秀才行色匆匆，这是要去哪儿？”
“学、学生家中突然有些急事...”赵六支支吾吾，怀里的湿书渗出水来，在他胸前染出一大片深色。
县太爷眯起眼睛：“你怀里揣的什么？”
赵六脑子里“嗡”的一声，想起刚才看的那个盗窃案，脱口而出：“是鸡！一只鸡！”
“鸡？”县太爷愣住了。
赵六恨不得咬掉自己的舌头：“不不不，是书...也不是...”
他手忙脚乱地掏出湿漉漉的书本，县太爷一看，脸色顿时沉了下来：“这是本官珍藏的《永乐大典》残卷，你...”
赵六“扑通”跪倒在地：“大人饶命！学生愿赔！多少钱都赔！”
县太爷冷哼一声：“这是无价之宝，你赔得起吗？来人啊，先把赵秀才请到厢房‘休息’，容后发落！”
赵六一听，这不就是软禁吗？下一步就是大牢了！
他被“请”到一间厢房，门外还有衙役把守。赵六在房里急得团团转，忽然发现后窗没关严。他心一横，翻窗逃了出去。
这一逃，事情就大了——损坏官物加上越狱，够他喝一壶的了。
赵六慌不择路，一头扎进县衙后山。天色渐暗，他又累又饿，看见有个山洞就想钻进去躲躲。
谁知这山洞里别有洞天，越走越深，最后竟通向一个隐秘的山谷。谷中有间茅屋，住着个白发老者。
老者见了他，笑道：“这位公子神色慌张，莫非有缧绁之忧？”
赵六大吃一惊：“老先生如何得知？”
老者捋须微笑：“三十年前，老夫也曾在此避难。”
原来这老者曾是江南有名的才子，因得罪权贵被迫隐居。两人一见如故，赵六便在山谷中暂住下来。
这天，赵六帮老者整理书稿，发现了一本《律例疏议》，里面详细记载了各种案件的判例。他如获至宝，埋头苦读。
老者好奇：“赵公子对刑名之学如此感兴趣？”
赵六叹气：“不瞒老先生，我现在是戴罪之身，多学点律法，将来过堂时也好为自己辩解。”
老者摇头笑道：“你既然精通律法，何不想想如何将功补过？”
一语惊醒梦中人。赵六猛地拍案：“对啊！我可以帮县太爷破案，将功折罪！”
恰在此时，山谷外来了一队衙役——原来是县太爷派人搜山了。
赵六不但不躲，反而主动现身，对捕头说：“带我去见县太爷，我有要事相告。”
回到县衙，县太爷怒气未消：“赵六，你可知罪？”
赵六不慌不忙：“学生知罪。但学生愿助大人破一桩大案，将功补过。”
“什么大案？”
赵六拿出在山谷中发现的一本账册：“这是学生在山中偶得的，里面记录了本县盐商私贩官盐的证据。”
县太爷将信将疑，派人一查，果然人赃俱获。原来赵六在研读律法时，发现本县盐价异常，联想到曾在卷宗里看到的盐案判例，顺藤摸瓜找到了证据。
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