艾琳的指尖在装置表面轻轻划过，控制着内部以太流动的细微震颤。
阁楼的灯光被调至最暗，窗帘紧闭，只有一盏小油灯在桌角摇曳。索菲在楼下房间里，已经睡着了。艾琳很小心，确保自己不会吵醒她。
桌上的装置——那个理论上能让单人术师施展术式的腕带——正发出不稳定的嗡鸣。玻璃观察窗内的以太流体呈现出异常的波动，时而凝聚如液态，时而涣散如雾。
又失败了……艾琳咬着笔帽，在笔记本上记录下最新数据。
理论上，这个装置应该能够代替其余三人的工作稳定并辅助转化最终释放。但实际操作中，以太能总会在转化阶段出现紊乱，就像被某种无形的屏障阻隔，无法顺畅流动。
她轻轻拨动装置侧面的调节阀，重新输入以太，试图重新测试。突然，装置发出一声尖锐的声，一道刺眼的蓝光闪过——
小型的能量爆发将装置炸开，零件四散飞溅。艾琳下意识抬手挡住脸，但仍有几块碎片划破了她的手臂。
爆炸声很显然会吵醒楼下的人。
艾琳？！索菲猛地冲进来。
没事……艾琳强作镇定，但声音在发抖，只是小爆炸……
索菲已经冲到她身边，抓起她的手臂检查伤口。鲜红的血从几道划痕中流出，在苍白的皮肤上格外刺眼，鼻血也滴了下来。
这就是你说的？索菲的声音绷得紧紧的，手指却异常轻柔地擦拭着血迹，你知不知道这些碎片再偏一点就会——
她突然哽住，说不下去了。
艾琳低头看着自己的手臂，突然感到一阵眩晕。这不是第一次失败了，但却是第一次出现实质性伤害。如果爆炸的威力再大一点……
对不起。她小声说。
索菲深吸一口气，转身去拿医药箱。当她回来时，脸上已经恢复了平静，但手指仍在微微发抖。
至少告诉我，她一边为艾琳包扎，一边努力保持语调平稳，这次又是什么问题？
艾琳盯着桌上散落的零件，眉头紧锁：以太能无法稳定转化……就像有层膜挡着，突破不了。
她拿起一块炸碎的外板，指向上面已经碳化粘住的导线胶层还有融毁冷却重塑的金属：你看这里，能量本该沿着这些路径流动，但在临界点总会反弹。
索菲皱眉看着那些复杂的纹路，突然说：像不像我上次失败的泡芙？
艾琳愣住了：什么？
记得吗？索菲轻轻缠好最后一段绷带，那次我忘了在面皮上扎孔，蒸汽出不来，结果全炸开了。
艾琳眨了眨眼。这个比喻简单到近乎幼稚，但却意外地切中要害。
你是说……她慢慢反应过来，装置内部缺少排气孔
索菲耸耸肩：你们术师怎么说来着？以太通道
艾琳猛地站起身，差点撞翻椅子。她抓起笔记本，快速翻到某一页，手指颤抖地指着一段公式：如果在这里增加一个缓冲回路……
她的笔尖在纸上飞速移动，画出一系列新的符文组合。索菲安静地站在一旁，看着艾琳眼中的光芒重新亮起——那种专注的、近乎狂热的光芒，既让她着迷，又让她隐隐担忧。
我需要重新制作核心部件。艾琳喃喃自语，已经开始在零件堆里翻找，更精确的计算，还有更稳定的以太导管……
索菲按住她的肩膀：明天。
但——
明天。索菲的声音不容反驳，现在，睡觉。
艾琳张了张嘴想抗议，却突然打了个哈欠。肾上腺素褪去后，疲惫如潮水般涌来。她这才意识到，自己已经连续工作了近二十个小时。
……好吧。她勉强妥协，任由索菲拉着她走向床铺。
---
第二天清晨，艾琳比平时起得晚。
阳光已经透过窗帘的缝隙洒进来，在木地板上画出一道金线。她揉着眼睛坐起身，发现索菲不在床上——但枕边放着一块新鲜的可颂，还有一张字条：
去市场买面粉。你的小玩具零件我放在工作台下了。别弄伤自己。——S
艾琳拿起可颂咬了一口，温热的黄油香气在口中扩散。她走到工作台前蹲下，果然发现一个木盒——里面整齐地排列着各种精密的钢制零件，甚至还有一小瓶稀有的液态以太。
索菲是什么时候帮自己弄好的？这本来被自己弄的乱糟糟的，艾琳的喉咙发紧。她小心地取出零件。
她戴上放大镜，开始按照昨晚的新设计组装。这一次，她在能量通路上增加了索菲所说的排气孔——用来疏导过剩的以太压力。
手指因精细操作而微微发抖，但她拒绝休息。每一次失败都让她更接近答案，每一次爆炸都揭示出新的问题。
又一次爆炸，由于控制住了，这次威力小了很多，但依然让艾琳的指尖灼伤。她咬牙忍住痛呼，迅速用湿布盖住冒烟的装置。
还是不行……她盯着依旧焦黑的外板，突然意识到问题可能不在设计上。
以太的能量太狂暴且复杂了。
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