一九一五年一月二十日，清晨。
一种被精心调制的、虚假的活力，像劣质酒精一样在部队里流淌。接连几日近乎零抵抗的“捷报”，通过那些眉飞色舞的传令兵和越来越脱离实际的战报，被反复渲染、放大，最终凝结成一道来自更高层指挥部的、不容置疑的命令——
“铆足劲头，给予德军最后一击！”
“敌人已经崩溃！胜利就在眼前！”
“让法兰西的旗帜，插上他们最后的阵地！”
口号响亮而空洞，却在大多数早已疲惫到麻木的士兵心中，点燃了一簇危险的、摇曳的火焰。回家。这个词语像幽灵一样在战壕和营地里徘徊，从最初不敢宣之于口的奢望，变成了此刻似乎触手可及的幻影。
清晨的霜冻覆盖着一切，铁锹、步枪的金属部件、冻结的泥浆，都裹上了一层白茸茸的硬壳。呵出的白气成团地弥漫在空气中。但气氛却与这严寒截然相反。士兵们检查装备的动作不再像往日那般沉重拖沓，交谈声也大了许多，甚至偶尔还能听到几声短促的、试探性的笑。仿佛笼罩在头顶数月的死亡阴云，真的被这几日的“顺利”吹开了一道缝隙。
艾琳默默地整理着自己的装备。工兵铲的木柄被她摩挲得异常光滑，冰冷的金属铲头映出她毫无表情的脸。刺刀稳稳地卡在步枪上，闪着幽光。她将分配到的弹药仔细地塞进每一个弹袋，动作精准而机械，像一台上了油的机器。周围的一切喧嚣和乐观，似乎都被一层无形的屏障隔绝在外。
“艾琳，”卡娜的声音带着一丝不易察觉的雀跃，她凑近过来，脸颊因为寒冷和莫名的兴奋泛着红晕，“你看……大家好像都觉得，快结束了。”
艾琳没有抬头，只是“嗯”了一声，继续检查着步枪的枪机。
“我们……我们也许真的能回家了，对吗？”卡娜的声音更低了，带着一种小心翼翼的期盼，仿佛怕声音太大就会惊走这个脆弱的梦。“也许就在春天？我爸爸信里说，家里的苹果树去年秋天结了很多果子，妈妈说都做成了果酱，等我回去……”
家。苹果树。果酱。这些词语从卡娜口中说出，像来自另一个遥远而陌生的星球。艾琳的指尖在冰冷的枪机上停顿了一瞬。索菲的面容，面包店里暖烘烘的香气，安纳西湖畔带着水汽的微风……这些记忆的碎片试图涌上来，却被一层更厚、更冰冷的什么东西强行压了下去。那是马恩河黏稠的血泥，是露西尔空洞的眼神，是弗朗索瓦坠入炮火前最后的微笑。
“跟上队伍。”艾琳终于开口，声音干涩，没有任何波澜。她背起步枪，率先走出了他们临时宿营的半塌地窖。
卡娜愣了一下，眼中的光彩黯淡了些许，但还是赶紧闭上嘴，紧紧跟了上去。
部队以一种近乎行军的队形出发了。没有像往常那样小心翼翼地分散、交替掩护，士兵们几乎是排着松散的队列，踩着覆霜的冻土，向着德军阵地的纵深方向开进。军官们，包括布洛中尉，也没有像以往那样声嘶力竭地催促士兵保持警戒队形，他们的脸上同样带着一种被胜利冲昏头脑的轻松，甚至偶尔还会和身边的士兵开两句玩笑。
阳光挣扎着穿透灰白的云层，投下微弱而冰冷的光线。视野所及，是一片被反复炮击、早已失去任何生机的荒原。扭曲的铁丝网，炸碎的树干，偶尔可见的、被冻得僵硬的尸体（既有德军的，也有之前进攻失败的法军的），像丑陋的疤痕点缀着这片土地。
然而，遭遇的抵抗却微乎其微。
零星的步枪射击从极远的地方传来，子弹不知飞向了何处。偶尔有一两发炮弹落下，炸起一团冻土和黑烟，但更像是漫无目的的骚扰，而非有组织的阻击。德军那令人闻风丧胆的马克沁机枪沉默了，柴油机甲的轰鸣声也彻底从听觉世界里消失了。
这种异常的、近乎死寂的“顺利”，像一层湿冷的蛛网，裹住了艾琳的心脏，并且越收越紧。她的目光锐利地扫过每一处地形起伏，每一个可能隐藏机枪火力点的残骸，每一片看似平静的树林边缘。她的手指始终没有离开步枪的护木，身体保持着一种随时可以扑倒或射击的紧绷状态。
但周围的其他人，显然不这么想。
“看哪！我们到哪儿了？”一个士兵指着前方一片明显更加复杂、更加坚固的工事体系，惊呼道。
那是他们在地图和沙盘上反复研究、付出巨大代价也未能接近的——德军第二道战壕体系。
如今，它竟然就这么毫无防备地呈现在他们面前。
战壕挖得又深又宽，支撑用的木料和铁丝网结构看起来依旧牢固，里面甚至还有一些搭建完善的掩体和观察所。然而，里面空无一人。只有一些丢弃的杂物、空的弹药箱和熄灭已久的篝火余烬，证明这里不久之前还有人驻守。
“他们真的跑了！连第二道防线都不要了！”勒布朗吹了声口哨，他和其他几个士兵一样，脸上洋溢着难以置信的喜悦和征服感。他们像参观名胜古迹一样，跳进宽敞的德军战壕，好奇地东摸摸西看看。
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