“出事了！”阿艳拉着他走进船舱，把刚才和薛虎冲突的事说了一遍。佟云飞听完，摸了摸下巴：“这薛青山确实是块硬骨头，和周秉康、丁盐运使称兄道弟，黑白通吃。不过他既然敢惹我们，就别怪我们不客气。”苏锦文从里舱走出来，脸色凝重：“佟公子，万万不可大意。薛青山手下有个叫‘鬼手’的杀手，武功极高，当年好几个告他状的百姓，都死在这鬼手手里。”
“苏大人放心，我们有分寸。”佟云飞打开油纸包，油饼的香气飘满船舱，“我已经和林兄联系好了，在临湖镇有个隐秘的住处，先把你安置好，再收拾薛家和周秉康。”他对船家道：“张老爹，先开船往南走，到前面的岔路口停一下。”
小船缓缓驶离码头，行出三五里路，佟云飞叫船家靠岸。“阿艳，你和张老爹继续往临湖镇走，在那边的码头等我。”佟云飞扶着苏锦文下船，“我带苏大人从陆路走，避开薛虎的人，咱们在临湖镇汇合。”苏锦文点点头：“佟公子小心。”
看着佟云飞和苏锦文的身影消失在树林里，阿艳才对船家道：“张老爹，开船吧。”小船掉转船头，继续向南行驶。刚走了二里路，就听见后面传来“站住！别跑！”的喊叫声。阿艳走出舱门，回头一看，只见一艘快船正飞快地追上来，船头上站着六个壮汉，个个腰佩单刀，眼神凶狠，显然是薛虎派来的追兵。
“他们真追来了！”张老爹手都抖了，船桨差点掉在水里。“别怕。”阿艳拍了拍他的肩膀，水绿短衫的银链随着动作轻响，“你把船靠岸，自己上岸躲到树林里，这里交给我。”张老爹却摇摇头，把船桨握得更紧了：“姑娘，我虽然只是个撑船的，但也知道知恩图报。你救过我的命（上次在安平渡，张老爹被佟云飞吓住，阿艳帮他说了好话），我不能丢下你不管！大不了一条老命，拼了！”
阿艳心里一暖，这张老爹看着老实，倒是个重情义的人。“张老爹，你听我说，”她蹲下身，声音放轻，“他们是冲我来的，你留在这只会碍事。你上岸后，往临湖镇走，找到佟公子，告诉他我在这拖住他们。”张老爹还想争辩，阿艳却从怀里掏出一锭银子：“这银子你拿着，要是我没赶上，你就用这银子过日子。”
“姑娘……”张老爹眼圈红了，接过银子，哽咽道：“你一定要小心！那领头的汉子，就是薛青山手下的‘鬼手’！”阿艳顺着他的目光看去，只见快船的船头站着个面色惨白的汉子，双手枯瘦如柴，指甲又尖又长，正是鬼手。
快船很快就追了上来，鬼手一脚踹在船板上，声音沙哑：“阿艳姑娘，我家公子有请，跟我们回薛府一趟吧。”阿艳冷笑一声，从腰间拔出短剑，水绿短衫的裙摆被风吹起，露出一截白皙小腿，黑皮短靴踩在船舷上，稳稳当当：“我要是不去呢？”
“那就别怪我们不客气了。”鬼手身后的一个壮汉举起船桨，就要朝阿艳的小船砸来。阿艳足尖一点，身形像只翠鸟般掠起，短剑“唰”地一下，斩断了那壮汉手里的船桨。“就这点本事，也敢来送死？”她落在快船上，短剑直指鬼手的咽喉。
鬼手脸色一变，往后退了一步，枯瘦的双手突然弹出三根铁爪，寒光闪闪：“阿艳姑娘，我知道你武功高强，但我们有六个人，你就算能打赢，也会受伤。不如跟我们走，我保证不伤你一根头发。”阿艳根本不接话，短剑一挥，就朝鬼手的铁爪砍去。
“铛”的一声，火星四溅。鬼手的铁爪是精铁打造，异常坚硬，短剑砍在上面，只留下一道白痕。阿艳心里一惊，这鬼手的武功，果然比唐召业厉害得多。她不敢大意，身形一晃，避开鬼手的铁爪，短剑顺势刺向旁边一个壮汉的膝盖。那壮汉惨叫一声，跪倒在地。
“围住她！”鬼手大喊道。剩下的四个壮汉立刻围上来，刀光剑影里，阿艳的水绿身影穿梭其间，像一朵在狂风中舞动的花。她的轻功本就极好，加上短剑招式刁钻，很快就占了上风，又有两个壮汉被她刺伤，倒在船板上哀嚎。
鬼手见状，眼睛都红了，铁爪带着风声朝阿艳后背抓来——这一抓又快又狠，要是被抓到，皮肉肯定要被撕下一块。阿艳听得身后风声，猛地弯腰，铁爪擦着她的发梢抓空，她趁机回身一剑，刺中了鬼手的手腕。
“啊！”鬼手惨叫一声，铁爪掉在船上。阿艳正要乘胜追击，就听见远处传来马蹄声——是佟云飞！她抬头一看，只见佟云飞骑着一匹快马，手里挥舞着折扇，正朝这边赶来，后面还跟着几个穿黑衣的汉子，显然是林云川派来的帮手。
“不好！是林云川的人！”鬼手脸色惨白，转身就要跳河逃走。阿艳怎么会给他机会，足尖一点，短剑直指他的后心：“想跑？晚了！”就在这时，鬼手突然从怀里掏出一把毒粉，朝阿艳撒来。阿艳反应极快，立刻闭眼偏头，可还是有少量毒粉沾到了脸上，一阵刺痛传来。
等她睁开眼，鬼手已经跳进运河，朝对岸游去。佟云飞赶到岸边，见状挥了挥手，几个黑衣汉子立刻跳上船，驾着快船追了上去。“阿艳，你怎么样？”佟云飞跳上小船，看着她脸上的红疹，心疼道，“这是‘桃花粉’，虽不致命，但会疼上几天。”他从怀里掏出个小瓷瓶，倒出药膏，轻轻抹在她脸上。
“我没事。”阿艳躲开他的手，脸颊有些发烫，“苏大人安置好了吗？”“安置好了，在临湖镇的一个药铺后院，很安全。”佟云飞收起瓷瓶，“薛虎和鬼手这笔账，我们慢慢算。现在最重要的，是把苏大人手里的证据整理好，联合林兄和济南府的陈剑光，一起扳倒周秉康和李阁老。”
张老爹这时也从树林里跑出来，搓着手道：“姑娘没事吧？我就知道佟公子会回来救你。”阿艳笑了笑，水绿短衫上沾了些尘土，却依旧俏气逼人：“张老爹，麻烦你继续开船，我们去临湖镇。”小船再次起航，晨雾渐渐散去，阳光洒在运河上，波光粼粼——一场新的风暴，正在济宁府悄然酝酿。
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